Hay cientos de parásitos del cuerpo humano, pero generalmente se agrupan en tres clases: protozoos, gusanos e insectos parásitos. Los organismos protozoarios son parásitos unicelulares que a menudo actúan como gérmenes o virus en el cuerpo para crear síntomas similares a enfermedades. Los gusanos casi siempre viven dentro del cuerpo, alimentándose de sangre, músculos y otros tejidos de órganos. Los insectos, piojos y otros parásitos parecidos a insectos generalmente viven en el cabello, en la piel o justo debajo de la superficie de la piel y, a menudo, sobreviven consumiendo células de la piel o sangre.
La mayoría de los protozoos son invisibles a simple vista y, a menudo, es difícil distinguir la colonización por protozoos de las infecciones bacterianas y virales. Muchas infecciones por protozoos se pueden atribuir a picaduras de insectos o alimentos o agua contaminados con heces. La carne cruda o poco cocida, la leche no pasteurizada y las heces de animales también pueden portar los parásitos.
Alguna vez se pensó que la malaria era una infección viral, pero ahora se sabe que es causada por parásitos del cuerpo de protozoos. Los protozoos que causan la enfermedad se transfieren a través de las picaduras de mosquitos. La toxoplasmosis es una enfermedad protozoaria presente en las heces de los gatos y puede causar defectos de nacimiento en los hijos de madres infectadas. Por esta razón, se aconseja a las mujeres embarazadas que no cambien las cajas de arena. La enfermedad del sueño y la disentería amebiana, también conocida como la venganza de Montezuma, también son causadas por parásitos protozoarios.
Los gusanos son parásitos corporales multicelulares que generalmente viven dentro de humanos y animales. Los gusanos parásitos se clasifican generalmente como gusanos redondos, tenias o trematodos, que también se conocen como gusanos planos. Aunque cualquier parte del cuerpo puede albergar gusanos, el estómago y el tracto digestivo de los humanos son las áreas con mayor probabilidad de estar infestadas.
Las tenias de la carne de res y de cerdo infectan el tracto digestivo y generalmente se transmiten al comer carne cruda o poco cocida. En casos raros, la tenia de la carne de res puede crecer hasta 60 pies (18.28 metros). Los anquilostomas son gusanos redondos que viven en suelos cálidos y generalmente se transmiten a través de las plantas de los pies descalzos. El trematodo intestinal, Fasciolopsis buski, es uno de los más grandes de la clasificación de gusanos parásitos. Pueden llegar a medir unos 3 cm (7.62 pulgadas) de largo.
Los insectos que se alimentan de sangre pueden técnicamente considerarse parásitos corporales, pero los piojos se consideran particularmente problemáticos. Estos insectos tienden a colonizar a su huésped, alimentándose repetidamente. Los piojos de la cabeza, el cuerpo y el pubis viven en la piel y el cabello de los seres humanos y se transmiten fácilmente a través del contacto cercano con otras personas infectadas. Estos piojos se alimentan y ponen huevos en el cabello o en la ropa de los seres humanos infestados.
Se sabe que varios tipos de insectos ponen huevos en la carne humana. Una vez que los huevos eclosionan, las larvas se vuelven parásitas y se alimentan de su huésped humano hasta que alcanzan la edad adulta. Las infestaciones de larvas de mosca común y mosca verde, así como las plagas comunes de larvas de mosca doméstica, pueden ocurrir y son un peligro particular para las personas con heridas abiertas.
Es difícil evitar por completo los parásitos corporales, pero algunas precauciones pueden reducir la exposición. La carne y los mariscos siempre deben cocinarse bien antes de comerlos. Se debe tener cuidado de cubrir la piel expuesta en áreas con grandes poblaciones de insectos, y siempre se deben usar zapatos al caminar al aire libre. Por último, siempre que no se disponga de agua tratada, el agua potable se debe llevar a ebullición completa durante al menos cinco minutos antes de consumirla.