Grace O’Malley es el nombre en inglés de la pirata más famosa de Irlanda, Grania Ni Mhaille. Grace, contemporánea de la reina Isabel I de Inglaterra, controlaba gran parte de la costa oeste de Irlanda y dependía de la piratería y el comercio para hacer fortuna. Su poder y reputación llegaron a ser tan grandes que finalmente se reunió con Elizabeth en Inglaterra, en una de las reuniones más famosas del siglo XVI.
Se cree que Grace O’Malley, hija de un exitoso comerciante de envíos, nació alrededor de 1530. Su padre era el líder influyente del clan O’Malley, y se cree que Grace tuvo cierta educación formal. Aproximadamente a los 16 años, la familia de Grace la contrajo en un matrimonio político con el poderoso clan O’Flaherty, que resultó en tres hijos. Se cree que Grace fue extremadamente carismática y popular, y luego de la muerte de su esposo, muchos miembros del clan O’Flaherty decidieron dejar sus hogares ancestrales y reunirse con ella en su castillo en la isla de Clare. Sin embargo, sus rivales le robaron algunas de sus legítimas propiedades, un error que no permitiría que ocurriera por segunda vez.
O’Malley era un gobernante natural y decidió ampliar sus propiedades casándose por segunda vez. Después de que terminó el primer año de matrimonio, Grace se divorció de su esposo y logró asaltar y aferrarse al estratégicamente importante castillo de Rockfleet, que había pertenecido a su esposo. Se cree que Grace O’Malley tuvo al menos un hijo de este breve matrimonio y puede haber tenido otros fuera del matrimonio.
El método de ingresos más rentable de la mujer poderosa se basaba en una política similar a la de los territorios controlados por los ingleses. Grace empleó docenas de barcos para gravar cualquier barco que se encontrara en sus aguas territoriales. Los barcos recaudadores de impuestos recibieron órdenes de obtener el dinero por cualquier medio, incluida la violencia extrema. Debido a su conocimiento superior de la costa irlandesa, los barcos de Grace podrían escapar fácilmente de cualquier acción vengativa.
Una famosa leyenda sobre Grace O’Malley ocurrió durante su matrimonio con Donal O’Flaherty. Se cree que Donal fue bastante arrogante, después de haber tomado un castillo del Clan Joyce y haberse jactado mucho de él. El malhumorado Joyce llamó a la fortaleza Cock’s Castle, pero el nombre fue cambiado después de la muerte de Donal. Cuando el clan Joyce intentó arrebatarle el castillo a Grace, fueron severamente golpeados porque habían subestimado sus habilidades. Posteriormente, el castillo pasó a llamarse localmente Hen’s Castle.
Durante el gobierno de Grace, el dominio inglés en Irlanda se generalizó cada vez más y el gobierno inglés no estaba satisfecho con las hazañas de O’Malley. En 1593, tres de los parientes de Grace fueron llevados cautivos por los británicos, y Grace aprovechó la peligrosa oportunidad de ir a Inglaterra para reunirse con la reina sobre su liberación. Es famoso que la reunión se llevó a cabo en latín, ya que Grace O’Malley no hablaba inglés y Elizabeth no hablaba gaélico. Se han escrito muchas historias y canciones sobre la larga conversación entre las dos mujeres, una que gobernaba de nombre y la otra que gobernaba simplemente por la fuerza. Aunque no existen transcripciones de la conversación, Elizabeth ordenó la liberación de los familiares de Grace e hizo varios otros acuerdos con ella.
A pesar de firmar acuerdos con Elizabeth para poner fin a cualquier actividad pirata contra los ingleses, Grace O’Malley rompió sus promesas al enterarse de que Elizabeth no estaba cumpliendo con algunos de sus negocios. Se cree que murió en 1603, el mismo año que su contemporáneo británico. Grace O’Malley es una figura legendaria en Irlanda en la actualidad y el tema de muchas baladas, canciones e historias. Su coraje y habilidades se han traducido en personajes para libros, programas de televisión y un largometraje que se rumorea.