El significado de la palabra «matrona» varía según el contenido. En su sentido más antiguo, una matrona era una mujer casada o una viuda. Con el tiempo, la palabra evolucionó para usarse para describir a una supervisora en una situación como un orfanato, escuela, prisión u hospital. En los países que utilizan el inglés británico, la “matrona” es la jefa de enfermería, responsable de la supervisión del departamento de enfermería. Los lectores de novelas británicas también pueden estar familiarizados con «matrona» en el sentido de supervisora o enfermera en un internado, ya que los personajes heridos suelen ser enviados a la matrona para su atención.
El término se deriva del latín mater, que significa «madre». Los romanos usaban la palabra matrona para referirse a una mujer casada, ya que las mujeres casadas generalmente se convertían en madres. La palabra también se usó para describir a las viudas y mujeres de alto nivel social, lo que implica un sentido de autoridad derivado de su maternidad y posición matrimonial. Para el 1300, la palabra había entrado en inglés como «matrona» para describir a las mujeres casadas, y en el 1500, comenzó a usarse para describir a una supervisora o jefa de departamento.
Las primeras matronas solían ser las esposas de los superintendentes varones. En una prisión, por ejemplo, la esposa del director podría supervisar la atención médica y las comodidades básicas de los encarcelados, mientras que el director maneja el papeleo administrativo, el procesamiento de la prisión y los castigos. Las matronas también habrían supervisado a las prisioneras. En las escuelas, la matrona solía ser la esposa del maestro de escuela. Con el tiempo, la matrona se convirtió en un puesto independiente, como se ve en los hospitales de hoy.
Algunas personas piensan en las matronas como figuras maternas. En el sentido de ser organizadoras formidables, son como madres, pero no necesariamente brindan el consuelo asociado con las madres. Una matrona es a menudo una mujer muy ocupada, responsable de un gran grupo de personas y de asegurarse de que sus pupilos estén bien cuidados. En un hospital, la matrona supervisa la atención del paciente, la dotación de personal, los estándares de limpieza, la programación, el catering, etc., asegurándose de que el hospital funcione sin problemas y de manera eficiente.
El puesto de matrona fue uno de los primeros puestos de autoridad asociados con las mujeres. Matrons sentó las bases para que las generaciones futuras de mujeres trabajen en una amplia gama de industrias y puestos, mostrando a la sociedad que las mujeres eran perfectamente capaces de dirigir, ya sea que la dirección adopte la forma de cuidar un internado o de un hospital ajetreado.