Alfred Jarry fue un dramaturgo, poeta, novelista y periodista francés cuya obra prefiguraba el dadaísmo y el teatro del absurdo. Su obra más conocida, la obra de cinco actos Ubu Roi (1896), fue escandalosa, surrealista y llena de personajes despreciables. Después del debut de la obra, comenzó a asumir la personalidad de Ubu, volviéndose cada vez más extraño y desarrollando una filosofía absurda que llamó ‘patafísica’. A pesar de su difícil comportamiento público, Jarry se ganó un culto entre los artistas más jóvenes de su época, convirtiéndose en un héroe para personas como Guillaume Apollinaire y Pablo Picasso.
Nacido el 8 de septiembre de 1873, Jarry comenzó a desarrollar el carácter de Ubu cuando era un joven estudiante en Bretaña. Él y sus amigos bromeaban habitualmente sobre un maestro suyo, Hébert, que evolucionó en su imaginación hasta convertirse en la figura verdaderamente grotesca de Père Heb, el original de Ubu. El grupo escribió una obra de marionetas protagonizada por la figura, llamada Le Polonais, que Jarry luego reelaboraría en Ubu Roi.
Jarry se mudó a París a la edad de 17 años, después de aprobar su bachillerato, para prepararse para la educación superior. Aunque no fue aceptado, la ciudad le ofreció la oportunidad de comenzar una carrera como escritor, y publicó su primer libro, un volumen de poesía, en 1893. Sus padres murieron el mismo año, y Jarry, que había descubierto recientemente la absenta, rápidamente corrió a través de su herencia.
Fue reclutado en el ejército al año siguiente, aunque no duró mucho. No había uniformes lo suficientemente pequeños para él, y se veía tan extraño con los que le dieron que sus compañeros soldados se rieron al verlo. Regularmente fue excusado de los simulacros y finalmente dado de alta por razones médicas.
De regreso a París, continuó escribiendo, colaborando con el escritor simbolista Remy de Gourmont en una revista de crítica de arte titulada L’Ymagier. También escribió novelas y obras de teatro de forma independiente, culminando en Ubu Roi en 1896. La obra, con una blasfemia como línea de apertura y sin intento de transmitir ningún tipo de significado claro o de seguir las convenciones teatrales, se cerró después de la noche de apertura. No obstante, cimentó su fama, particularmente entre la joven vanguardia parisina.
Era vehementemente excéntrico, andaba en bicicleta y llevaba pistolas cargadas por todas partes, perpetuamente intoxicado y vestido con ropa negra de ciclismo. Vivía en un apartamento que se había dividido por la mitad horizontalmente, lo que obligaba a todos, además de él, a agacharse. Comía al revés, el postre primero, y adoptó el estilo de hablar nasal y monótono que inventó para Ubu, pronunciando cada sílaba por igual y refiriéndose a sí mismo en el real «nosotros». También utilizó frases laboriosamente indirectas, como «lo que rueda» para su bicicleta.
También desarrolló y vivió la absurda pseudo-filosofía de la ‘patafísica, que no es más sensata que sus obras. La patafísica se delineó en las Exploits and Opinions of the Dr. Faustroll, Pataphysician, publicadas póstumamente.
Con su habitual abuso de alcohol y éter, Jarry no tardó en llegar a este mundo. Cayó enfermo de tuberculosis en 1907 y se hizo fotografiar como un cadáver para las postales que enviaba a sus amigos. Murió el 1 de noviembre de ese año, a la edad de 34 años.
Después de su muerte, Ubu Roi se volvió a escenificar y ganó popularidad, y se publicaron sus otras dos obras de Ubu, Ubu Cuckolded y Ubu Enchained. Fue inmensamente influyente en los artistas posteriores del siglo XX. Pablo Picasso lo idolatraba y a menudo llevaba su pistola. También poseía muchos de los manuscritos de Jarry y un dibujo del autor.