Bessie Smith fue una cantante de blues estadounidense de las décadas de 1920 y 30. Fue la vocalista de blues más famosa y exitosa de su época e influyó en muchos cantantes posteriores. En su apogeo, Bessie Smith fue bautizada como “Emperatriz del Blues” y se convirtió en la artista afroamericana mejor pagada de su época.
Bessie Smith nació en julio de 1892 en Chattanooga, Tennessee, la decimotercera hija del ministro bautista William Smith. Cuando tenía nueve años, Bessie Smith había perdido a sus padres y su hermana mayor, Viola, asumió el cargo de cabeza de familia. Bessie comenzó a cantar en la calle, acompañada por su hermano Andrew en la guitarra, como una forma de recaudar dinero para su familia. En 1912, su hermano Clarence organizó su audición para una compañía a la que él pertenecía, y Bessie Smith fue contratada como bailarina. En los años siguientes, agregó el canto a sus actuaciones públicas.
Después de hacerse un nombre a través de sus actuaciones en el sur de Estados Unidos y la costa este, Bessie Smith firmó con Columbia Records en 1923. Continuó de gira a lo largo de su carrera y actuó con muchos grandes del género del blues, incluido Louis Armstrong. Aunque la Depresión y el crecimiento del cine anunciaron el final del vodevil, Bessie Smith continuó de gira. En 1929, apareció en un musical de Broadway sin éxito titulado Pansy, así como en un cortometraje, St. Louis Blues.
Las últimas grabaciones de Bessie Smith datan de 1933, cuando el productor John Henry Hammond la contrató para interpretar cuatro canciones en el sello Okeh de Columbia. Estas grabaciones tenían más estilo swing que el trabajo anterior de Smith, y aunque son populares hoy en día, no inspiraron a Hammond a retener a Bessie Smith en el sello. Bessie Smith murió el 26 de septiembre de 1937 por complicaciones tras un grave accidente automovilístico. Sus grabaciones, recientemente remasterizadas, siguen siendo clásicos del género blues, y su estilo inspiró a vocalistas posteriores como Billie Holiday y Janis Joplin.