Originario de los bosques boreales del norte y centro de Europa, el alerce europeo es un tipo único de conífera de hoja caduca. El árbol produce espirales suaves de agujas de color verde brillante que se oscurecen a medida que el árbol envejece. A medida que llega el otoño, las agujas se vuelven de un tono anaranjado amarillento brillante y el árbol deja caer su follaje como otros árboles de hoja caduca. El alerce europeo es uno de los muchos tipos diferentes de alerces que crecen predominantemente en Europa, Asia y América del Norte. La madera del árbol es codiciada por sus propiedades flexibles pero muy duraderas.
El alerce europeo, científicamente conocido como Larix decidua, es un árbol de tamaño mediano que comúnmente alcanza los 80 pies (25 m) a 150 pies (45 m) en la madurez. Salpimenta sus regiones montañosas nativas de Europa central, creando un telón de fondo espeso y plumoso para los bosques de los Alpes y los Cárpatos. En América del Norte, el árbol se llama tamarack o alerce occidental. El árbol crece mejor en suelos bien drenados en climas fríos y se adapta perfectamente a la vida en la periferia de las montañas. Este árbol cuenta con muchas características que lo convierten en una adición deseable para el jardín, así como un valioso cultivo de producción.
Los jardineros valoran el alerce por su forma piramidal tenue y su abundancia de color a lo largo de las estaciones. En la primavera, aparecen ramitas de agujas verdes y vivaces en aerosoles verticilos, que producen un follaje agradable a la vista después de los grises del invierno. Diminutas flores verdes o amarillas brotan de las ramas para producir finalmente escamas de semillas diminutas y cilíndricas en un estallido de rojo intenso. Las escamas de las semillas se convierten en conos de color marrón almizclado y el follaje de alerce se profundiza hasta un tono verde bosque. Este árbol no es quisquilloso con su ubicación, excepto que no puede tolerar el calor extremo o el suelo empapado.
Aparte de su agradable apariencia, el alerce europeo es un cultivo de producción importante. Como miembro de la familia del pino, el alerce produce una savia resinosa, llamada arabinogalactano, que le da a la madera una propiedad resistente al agua. Por tanto, la madera es vigorosa y fuerte. Los europeos prefieren la madera para vallas rurales duraderas y construcción de barcos. A diferencia de muchos árboles de hoja caduca y algunas coníferas, el alerce tolera temperaturas muy frías de al menos -58 ° F (-50 ° C), por lo que está disponible para los madereros en algunas de las áreas más remotas de los bosques boreales.
A pesar de su dureza, el alerce europeo sufre de un pequeño enemigo: las larvas de la polilla Coleophora sibiricella. Esta especie de polilla se alimenta exclusivamente de las agujas de alerce. Otra larva de polilla, Cydia illutana, devora las escamas del cono del alerce. En los Estados Unidos, el gobierno federal ha emitido una cuarentena de cancro de alerce europeo para evitar la propagación de los insectos destructivos y la enfermedad que los acompaña.