Kublai (o Khubilai) Khan, también conocido como «el último de los Grandes Khan», nació el 23 de septiembre de 1215 en la familia del legendario Genghis Khan, el hombre que fundó el Imperio Mongol. Nacer en una familia poderosa abrió el camino para Kublai Khan y sus hermanos Möngke, un famoso guerrero, y Hulagu, que conquistaron Persia.
Kublai Khan se coronó a sí mismo Khan, el equivalente chino al emperador, en 1260. A millas de distancia, su hermano Möngke hizo lo mismo, confiando en que su pasado militar lo convertiría en un candidato más probable para gobernar el imperio. Kublai no se tomó bien las noticias, y los hermanos lucharon durante años antes de que finalmente ganara el derecho a poseer el título y, en consecuencia, creara la dinastía china Yuan.
A Kublai Khan se le atribuye la unificación de China al destruir los restos de dinastías anteriores. Si bien sus tácticas fueron a menudo sangrientas, el resultado fue un imperio con un gran crecimiento económico y científico, mejores edificios y una red de carreteras públicas muy superior a todo lo que el país había visto antes. También fue el primer emperador en utilizar papel moneda para todos los asuntos oficiales; y un creyente en la importancia de las artes en el desarrollo de un imperio. Kublai Khan tuvo menos éxito en sus esfuerzos por conquistar países asiáticos, incluidos Japón y Vietnam, y por lo tanto tuvo que soportar problemas de inflación y grandes bajas en su ejército.
Kublai supervisó personalmente el diseño y la construcción de Xanadu, su legendaria residencia de verano en la provincia de Shangdu. Xanadu sirvió como escenario para el desarrollo de un avanzado sistema de riego por agua, utilizado más tarde en diferentes partes del país para promover la agricultura y reparar los daños causados durante la guerra de Mongolia.
Kublai Khan murió el 18 de febrero de 18, a la edad de 1294 años. Su muerte está rodeada de misterio, ya que algunos textos antiguos afirman diferentes causas. El escenario más probable es que muriera por complicaciones de la gota, que había desarrollado debido a su pasión por comer vísceras. La esposa favorita de Khan y su heredero también murió de gota, años antes que él.