El Archiduque Francis Ferdinand es una figura histórica que es más conocida por ser asesinado, un evento que sirvió como catalizador de la Primera Guerra Mundial. Este conflicto finalmente involucró a gran parte de Europa, junto con sus aliados en el extranjero, como Estados Unidos, Rusia y el Imperio Otomano. Si el archiduque no hubiera sido asesinado, es posible que no se hubiera hecho tan conocido, y la Europa del siglo XX podría haber sido un lugar muy diferente.
Ferdinand nació en 1863 en la Casa de los Habsburgo, una familia real que había gobernado Austria durante generaciones. Inicialmente, no era una figura muy prominente en el árbol genealógico, pero debido a una serie de muertes, se encontró directamente en la línea de sucesión al trono austrohúngaro. En el momento de su muerte, el archiduque tenía varios títulos reales, incluido el cargo de Príncipe Imperial de Austria y Príncipe Real de Hungría y Bohemia.
Como la mayoría de los miembros de las familias reales, el archiduque Francisco Fernando tuvo acceso a una excelente educación que puso un gran énfasis en la historia y la tradición cortesana. También sirvió en el ejército, ascendió al rango de tercer teniente y cultivó la pasión por viajar a lugares exóticos, cazar en las fincas ricas en caza del imperio austrohúngaro y las justas.
En 1899, se casó con Sophie, duquesa de Hohenberg, soportando una oposición considerable antes de que se permitiera que el matrimonio se llevara a cabo. Aunque la duquesa era de nacimiento real, no era miembro de la Casa de los Habsburgo y, por lo tanto, se la consideraba inelegible para un puesto en el trono. Finalmente, Ferdinand tuvo que consentir en un matrimonio morganático, en el que se le negaría rango, título y privilegios. La pareja tuvo tres niños.
El 28 de julio de 1914, la pareja viajaba por la ciudad de Sarajevo cuando un asesino de la Mano Negra, un grupo separatista serbio, les disparó. Francis murió casi instantáneamente y Sophie nunca llegó al hospital. El incidente proporcionó a Austria-Hungría una excusa para declarar la guerra al Imperio serbio, lo que provocó el inicio de la guerra.
Si el archiduque Francisco Fernando hubiera ascendido al trono, sus políticas moderadas y reformistas podrían haber reformado dramáticamente el gobierno. En cambio, su muerte hundió a Europa en «la guerra para poner fin a todas las guerras», una guerra que finalmente atrajo aliados en otros continentes.