Nacido en Lawrenceville, Georgia, en 1921, Ezzard Charles creció para convertirse en un campeón de boxeo de peso pesado. Charles se mudó a Cincinnati, Ohio, para vivir con su abuela y bisabuela a la edad de 9 años. Allí boxeó con éxito como aficionado tanto en la división de peso welter como en la de peso mediano. Su carrera profesional comenzó en 1940, dos años antes de graduarse de la escuela secundaria.
Muchos de los primeros 38 partidos profesionales de Ezzard Charles fueron ganados por nocauts. En 1944-45, su carrera en el boxeo pasó a un segundo plano mientras sirvió en el ejército. Cuando regresó del servicio, boxeó en la división de peso semipesado.
Charles nunca pesó más de 200 libras (91 kg). Luchó contra muchos pesos pesados medianos y semipesados famosos, incluidos Archie Moore, Ken Overlin, Charley Burley, Joey Maxim y Teddy Yarosz. En 1948, Charles noqueó a Sam Baroudi en la décima ronda de un partido. Baroudi murió más tarde a causa de las lesiones sufridas en el partido. Muchos creen que Charles se volvió más cauteloso después de esa batalla.
Apodado el «Cincinnati Cobra», su ascenso al campeonato de peso pesado comenzó con su victoria en un partido de 15 asaltos contra Jersey Joe Walcott en 1949. Ezzard Charles derrotó a Walcott para ganar el Campeonato de la Asociación Nacional de Boxeo. En 1950, Charles derrotó a Joe Louis para ganar el campeonato mundial de peso pesado, que mantuvo hasta 1951 cuando Walcott derrotó a Charles en una revancha.
Los combates más memorables de Ezzard Charles incluyen dos con Rocky Marciano, ambos ocurrieron en 1954. En la primera batalla, Charles perdió un partido de quince asaltos por puntos. En la revancha, Marciano fue declarado ganador a pesar de que el partido casi terminó en la octava ronda debido a la nariz partida de Marciano. Este combate en particular fue nombrado «Pelea del año».
Considerado uno de los mejores boxeadores de las décadas de 1940 y 50, Ezzard Charles ganó 96 de 122 combates. Ganó 59 de esos partidos por nocaut. Charles fue diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig, en 1966. Murió en 1975 en Chicago.
Cincinnati reconoció a Ezzard Charles al cambiar el nombre de la calle en la que vivía cuando ganó el título mundial de peso pesado después de él. Charles fue incluido en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional en 1990. Es reconocido en muchos textos históricos como una persona influyente, incluyendo a 100 que marcaron la diferencia: los habitantes de Cincinnati que dejaron una marca en el siglo XX y Perfiles en la historia negra.