Estee Lauder ha sido un ícono en la industria de la belleza durante décadas, particularmente en relación con fragancias y productos de maquillaje de calidad para mujeres. La mujer detrás del nombre fue honrada por la revista Time como una de las 20 personas más influyentes en los negocios del siglo XX en 20, y fue la única mujer en la lista. Eventualmente, Estee Lauder crecería hasta convertirse en un negocio de $ 1998 mil millones de dólares. Sin embargo, ese negocio tuvo comienzos humildes, al igual que la propia Estee Lauder.
Nacida en 1906 en la sección Corona de Queens en la ciudad de Nueva York, Estee vino al mundo como Josephine Esther Mentzer. Al crecer en un barrio tradicional italiano, Estee estuvo expuesta a una variedad de valores y antecedentes culturales. Su padre, Max Mentzer, era un checoslovaco que finalmente abandonó su oficio de sastre para abrir una ferretería. Su madre, Rose (Schotz Rosenthal), era de ascendencia francesa y húngara. Aunque Rose era católica, Estee se crió en la fe de su padre judío.
Pudo haber sido la madre de Estee la que despertó un interés temprano en el cuidado de la piel, ya que le advirtió a su hija que siempre protegiera su piel del sol. Si bien Estee siguió este consejo, se sintió avergonzada por el hecho de que su madre siempre usaba guantes y llevaba una sombrilla. De hecho, Estee estaba un poco avergonzada por el habla y los gestos étnicos de sus padres y estaba decidida a lograr una identidad completamente estadounidense.
Trabajar en la ferretería de su padre le dio a Estee una valiosa experiencia en comercialización y servicio al cliente, dos rasgos que se convertirían en sinónimo del nombre de Estee Lauder. Sin embargo, fue su tío, John Shotz, quien cambió el rumbo futuro de la chica que algún día sería conocida como Estee Lauder. John, químico, producía cremas para la piel a partir de ingredientes naturales en una habitación en la parte trasera de la habitación de sus padres, encima de la ferretería familiar. De hecho, fue una de estas fórmulas simples que Estee perfeccionaría y comercializaría más tarde. Si bien el negocio no se lanzó oficialmente hasta 1946, Estee debutó con su primera crema para el cuidado de la piel en la ciudad de Nueva York durante la Depresión.
A la edad de 19 años, Estee conoció a Joseph Lauter, con quien eventualmente se casaría en 1930 y nuevamente en 1942, luego de divorciarse de él en 1939. La reconciliación condujo a un matrimonio exitoso y una sociedad comercial. De hecho, Joseph dejó su trabajo para atender la fábrica de cosméticos y asuntos financieros, dejando a Estee libre para concentrarse en el lado de marketing del negocio. A finales de la década de 1930, la pareja decidió cambiar el nombre de Lauter a Lauder.
Desde esos primeros días, el nombre Estee Lauder se ha asociado con muchos otros logros y honores además de asegurar una gran parte de la industria cosmética. Por ejemplo, la propia Estee Lauder recibió la Medalla Presidencial de la Libertad, el más alto honor otorgado a un civil en los Estados Unidos. También recibió la Insignia de Caballero de la Legión de Honor de Francia. Un filántropo devoto, Estee apoyó a varias organizaciones benéficas, una tradición que la familia continúa siguiendo.
Después de más de 40 años, la mujer que se hizo conocida por su ingeniosa estrategia de marketing de regalar muestras gratis, entregó la empresa a su hijo Leonard. A la edad de 97 años, Estee Lauder murió de un paro cardiopulmonar en su casa de Manhattan el 24 de abril de 2004.