Heliogabalus, también llamado Elagabalus, fue el Emperador o Roma desde 218 hasta su asesinato en 222 EC. Ascendió al trono a la edad de 14 años, fue un emperador controvertido y extremadamente impopular. Reemplazó a la deidad romana más alta, Júpiter, con Deus Sol Invictus, o el «Dios Sol Invicto», un nombre que usaba para referirse a El-Gabal, la deidad de su ciudad natal en Siria y tocayo del emperador. El reinado de Heliogábalo también se caracterizó por la decadencia moral, que lo hizo vilipendiado entre los primeros historiadores, pero adoptado como una especie de héroe cultural en el movimiento decadente de finales del siglo XIX.
Heliogábalo nació Varius Avitus Bassianus en Emessa, Siria en 203 EC. Cuando era niño, actuó como sacerdote de la deidad local, El-Gabal, adorada en forma de meteorito negro. El emperador romano Caracalla fue asesinado en 217 y su prefecto pretoriano Macrino ocupó su lugar. La tía de Caracalla, Julia Maesa, ayudó a organizar una revuelta que resultó en que su nieto, Heliogábalo, se convirtiera en Emperador.
Cuando Macrino se convirtió en emperador tras la muerte de Caracalla, exilió a Julia Maesa y Heliogábalo a Siria, ya que reconoció la amenaza que representaban para su poder. De hecho, Julia Maesa comenzó a conspirar de inmediato para que su nieto tomara el trono, calificándolo como el hijo ilegítimo de Caracalla y usando su riqueza para persuadir a los seguidores del antiguo Emperador de que apoyaran su causa. Heliogábalo asumió los nombres de pila de Caracalla, Marco Aurelio Antonino. Macrinus envió tropas para sofocar la rebelión, pero pronto se pusieron del lado de Heliogábalo. Otros intentos de recuperar el poder tampoco tuvieron éxito, y Macrino fue capturado y ejecutado en 218, momento en el que Heliogábalo ascendió al trono.
La heterodoxia religiosa de Heliogábalo se volvió problemática a principios de su reinado. Julia Maesa cubrió la estatua de Victoria en el Senado con una pintura de su nieto con sus túnicas sacerdotales, lo que obligó a los senadores a pagar tributo al joven emperador cada vez que hacían ofrendas a la diosa. Heliogábalo convirtió a El-Gabal en la deidad romana más importante, construyó un templo llamado Elagabalium y trasladó importantes artefactos religiosos de otros templos. Heliogábalo promovió la adoración de El-Gabal con exclusión de otros dioses y diosas.
A Heliogábalo también le desagradaba su conducta sexual. Se casó con una Virgen Vestal, una sacerdotisa que se suponía debía permanecer célibe durante 30 años según la costumbre romana. Ella fue la segunda de las cinco mujeres con las que se casó y se divorció durante su reinado. Heliogábalo también tuvo relaciones sexuales con hombres y se refirió a su conductor de carro Hierocles como su esposo. Quizás lo más escandaloso de todo es que se decía que el emperador se vestía de mujer y se prostituía, incluso en el palacio imperial.
Con tal comportamiento, el joven emperador rápidamente agotó su bienvenida. Julia Maesa, al darse cuenta de que la Guardia Pretoriana estaba perdiendo lealtad hacia Heliogábalo, convenció al Emperador de nombrar a su primo, Severo Alejandro, como cocónsul. Alejandro rápidamente se hizo más popular que Heliogábalo, y este último respondió con intentos de asesinato y finalmente despojando a Alejandro de sus títulos.
Heliogábalo provocó su propio final cuando hizo circular el rumor de que Alejandro se estaba muriendo. La guardia pretoriana se amotinó y exigió verlos a ambos. Cuando lo hicieron, Heliogábalo pidió que los alborotadores fueran arrestados y ejecutados, pero fue ignorado. En cambio, fue asesinado junto con su madre, y Severus Alexander se convirtió en el nuevo Emperador.
Heliogábalo llegó a ser tan odiado durante su reinado que las fuentes históricas contemporáneas sobre él están llenas de calumnias, lo que dificulta saber qué historias son verdaderas. Fue borrado de todos los registros públicos después de su muerte como señal de su deshonra, y el culto a El-Gabal cesó en Roma. En el movimiento decadente de Francia e Inglaterra de finales del siglo XIX, las historias locas sobre Heliogábalo y sus excesos hicieron del Emperador un tema popular en el arte y la literatura.