John Irving es un novelista moderno, conocido por obras épicas y extensas que a menudo tratan de varias generaciones de una familia en particular. Su trabajo también es notable por temas frecuentes relacionados con la lucha libre, los osos y Viena. Aunque principalmente es un escritor de ficción, también ha escrito varias colecciones de ensayos autobiográficos y un libro para niños.
En 1968, John Irving publicó su primer libro, Setting Free the Bears, a la edad de 26. Esta novela y las dos que siguieron no consiguieron muchos seguidores. Sin embargo, la cuarta novela de Irving, El mundo según Garp, publicada en 1978, fue un gran éxito comercial. La novela, que sigue la vida de un escritor desde el nacimiento hasta la muerte, presenta una variedad de personajes y tramas extravagantes y excéntricos, incluida la madre de Garp, un ícono feminista que concibió a Garp con la ayuda de un soldado en coma. Garp luego se convirtió en una película protagonizada por Robin Williams, Glenn Close y John Lithgow.
Las siguientes dos novelas de John Irving, The Cider House Rules y A Prayer for Owen Meany, eran libros serios, pero divertidos, que trataban los temas del aborto y la religión. John Irving adaptó Las reglas de la casa de la sidra en un guión, que tardó diez años en completarse. La película, protagonizada por Toby McGuire y Charlize Theron, fue aclamada por la crítica y John Irving recibió un Oscar al mejor guión adaptado. Una adaptación cinematográfica de Owen Meany resultó en el más meloso Simon Birch; el cambio de nombre fue a petición de John Irving, quien no quería ninguna asociación con la versión final de la película.
Ninguna de las novelas que siguieron A Prayer for Owen Meany ha recibido los mismos elogios de la crítica que el trabajo anterior de John Irving, aunque todas se han vendido relativamente bien. En los últimos años, también ha escrito varias memorias breves, incluido un relato sobre la escritura del guión de The Cider House Rules.
John Irving vive en Vermont con su esposa y un hijo pequeño; tiene dos hijos mayores de un matrimonio anterior. Es conocido por ser disléxico y se desempeña como entrenador de lucha libre en la escuela secundaria además de sus actividades literarias.