John Quincy Adams nació el 11 de julio de 1767 en Braintree, Massachusetts, hijo de John Adams, segundo presidente de los Estados Unidos de América, y Abigail Adams. Crecería hasta convertirse en el sexto presidente de los Estados Unidos, el primer presidente estadounidense en ser hijo de un presidente.
Acompañando a su padre a Europa a la edad de diez años, John Quincy Adams se educó en Francia y Holanda. Durante varios años permaneció en el extranjero, aprendiendo a dominar el francés y varios otros idiomas. Cuando era un adolescente, su talento lingüístico le valió un puesto con el enviado de Estados Unidos a Rusia, Francis Dana, como intérprete. Acompañó a Dana a San Petersburgo, Rusia, en esa capacidad, y permaneció allí durante casi dos años. Finalmente, John Quincy Adams regresó a los Estados Unidos para graduarse de la Universidad de Harvard en 1787 y luego estableció una práctica legal.
Criado en una atmósfera de política y servicio público, no pasó mucho tiempo antes de que John Quincy Adams comenzara a estar insatisfecho con la ley y buscara hacer su propia incursión en el mundo de la política. En 1794, George Washington lo nombró para servir como ministro en los Países Bajos. Estaba bien calificado para el puesto y hablaba francés y holandés. Es durante este período que conocería y finalmente se casaría con Louisa Catherine Johnson, el 26 de julio de 1797. Tendrían cuatro hijos: George Washington, John, Charles Francis y Louisa Catherine.
En 1796, John Adams, el padre de John Quincy Adams, se convirtió en presidente de los Estados Unidos. A instancias de George Washington, Adams padre nombró a John Quincy Adams para el puesto de ministro en Prusia, cargo que ocupó hasta 1801.
En 1802, John Quincy Adams fue elegido para servir en el Senado del estado de Massachusetts. Al año siguiente, con el apoyo del Partido Federalista, fue elegido para servir en el Senado de los Estados Unidos. Como senador, Adams estaba decidido a perseguir los intereses de todo el país, no solo del Partido Federalista, una posición que lo dejó en desgracia con sus partidarios de Nueva Inglaterra. Dos eventos en particular divergieron de la preferencia federalista / de Nueva Inglaterra: Adams votó a favor de la Compra de Luisiana y votó a favor de la Ley de Embargo, que dañaron los intereses de Nueva Inglaterra.
En 1808, John Quincy Adams renunció a su escaño en el Senado, rompiendo finalmente con los federalistas y convirtiéndose en republicano. Bajo el presidente James Madison, se desempeñó como ministro en Rusia hasta 1814, siendo testigo de la invasión de ese país por Napoleón en 1812.
De 1815 a 1817, Adams se desempeñó como representante diplomático en Gran Bretaña. En 1817, a Adams se le concedió el cargo de secretario de estado del presidente James Monroe. Durante su mandato, Adams jugó un papel crucial en la anexión de Florida a los Estados Unidos y ayudó a elaborar la Doctrina Monroe.
En 1824, John Quincy Adams siguió los pasos de su padre y se postuló para presidente. Con cinco candidatos, incluido Andrew Jackson, y ningún favorito, la elección se decidió en la Cámara de Representantes. Adams fue investido el 4 de marzo de 1825. Cumpliría solo un mandato, resultando estar mal equipado para hacer frente a las demandas sociales y partidistas de la oficina.
Aunque era un diplomático experimentado, evitaba las maquinaciones políticas y se preocupaba más por la competencia personal que por la política de partidos. Carecía de la calidez y el magnetismo personal necesarios para vigorizar la oficina de la presidencia, y no disfrutaba cortejando y entreteniendo a los partidarios del partido. Estaba plagado de oposición de los partidarios de Jackson, quienes todavía estaban enojados por los eventos de las elecciones de 1824.
Como presidente, John Quincy Adams pensaba en el futuro en sus creencias de que el dinero federal debería gastarse para mejorar y cohesionar la nación entera. Con este fin, abogó por la financiación federal de renovaciones de puertos y carreteras, nuevos canales, fortificaciones navales y academias militares. Apoyó la financiación de las artes, la investigación científica y la creación de observatorios astronómicos, todos los cuales fueron mal recibidos.
La campaña presidencial de 1828 fue maliciosa, y los partidarios de Adams y Jackson recurrieron a ataques personales para obtener apoyo para sus candidatos. Cuando el polvo se asentó, Jackson salió vencedor. Amargado por la derrota, Adams no asistió a la toma de posesión de Jackson el 4 de marzo de 1829. Adams dejó Washington y regresó a Massachusetts, con la intención de retirarse de la política y dedicarse a la escritura.
En 1831, sin embargo, John Quincy Adams salió de su retiro para ingresar una vez más al ámbito político, esta vez como congresista Whig. Sirvió en el Congreso durante diecisiete años, una voz importante en la lucha contra la esclavitud. Además, los esfuerzos de Adams ayudaron a establecer la Institución Smithsonian.
El 21 de febrero de 1848, John Quincy Adams sufrió un derrame cerebral en la Cámara de Representantes. Dos días después, falleció. Está enterrado en la Iglesia Parroquial United First, en Quincy, Massachusetts, junto con su padre, madre y esposa.