Marco Polo nació el 15 de septiembre de 1254 en Venecia, Italia. Nacido en una familia de comerciantes, creció escuchando historias familiares de viajes y aventuras. Su padre, junto con dos hermanos, se mudaron durante años, viviendo y comerciando en todas partes, desde el Mar Negro hasta el Mar Egeo y la actual Uzbekistán. Esto le inculcó dos de los mayores amores de su vida: viajar y comerciar.
Fue el padre de Marco Polo quien viajó por primera vez por la famosa Ruta de la Seda de China. Un par de años después del viaje original, Polo se unió a su padre en un viaje repetido para ver a Kublai Khan. Lo que se había planeado originalmente como una visita corta se convirtió en una residencia de 17 años en el Imperio chino. Marco se convirtió en el favorito del Khan y lo acompañó en los asuntos oficiales por todo el reino.
Regresó a Europa en 1291, donde inmediatamente se involucró en el negocio comercial familiar. Durante este tiempo, también dictó muchas de sus aventuras a Rustichello da Pisa, un escritor romántico, que escribió el libro Il Milione (El millón), que luego se tradujo al inglés como «Los viajes de Marco Polo». A veces se identifica erróneamente a Polo como el primer occidental en llegar a China, pero no fue así. De hecho, muchos exploradores antes que él visitaron la corte del Khan. Lo que lo hace tan memorable es el hecho de que vivió en China el tiempo suficiente para aprender sus costumbres y experimentar la vida cotidiana de primera mano.
Cuando se publicó Il Milione, se convirtió instantáneamente en una celebridad. En una época en la que Asia estaba envuelta en un gran misterio para el mundo occidental, el libro era un portal a un mundo misterioso y mágico. Esto fue tanto una bendición como una maldición para el hombre, que a menudo tenía que soportar bromas crueles de los lugareños que no creían en las historias contadas en el libro.
Marco Polo se convirtió en un rico comerciante más tarde en su vida, pero nunca más salió de Italia para sus propias expediciones. Actuó como consultor o patrocinador de otros viajeros y, a menudo, ayudó a otros comerciantes a establecer sus negocios comerciales con Oriente. Se casó tarde, a los 46 años, y tuvo tres hijas. Polo murió el 8 de enero de 1324.