Ya desde Aristóteles, los cartógrafos y exploradores sospechaban de la existencia de una Terra Australis, un vasto continente del sur para «equilibrar» las masas de tierra del norte. Los mapas de 1513 incluyen un continente que se parece a la Antártida, aunque se sabe con certeza que nadie de esa época podría haber llegado allí con la tecnología de barcos en ese momento. No fue hasta 1820 que tres expediciones avistaron el continente antártico por primera vez, con días o semanas de diferencia. Solo sería cuestión de tiempo antes de que alguien llegara hasta el Polo Sur.
Se dice que la primera persona que pisó la Antártida fue el estadounidense John Davis, un sellador, que desembarcó allí el 7 de febrero de 1821. En 1840, Charles Wilkes, líder de una expedición de la Armada estadounidense, fue el primero en cruzar una franja sustancial de tierra y darse cuenta de que la nueva isla era un continente en lugar de una isla grande. El cuadrante sureste de la Antártida recibió el nombre de tierra de Wilkes en su honor. A principios de siglo, Gran Bretaña envió la Expedición Antártica Nacional (1901-1904), dirigida por Robert Falcon Scott, que estableció una base en el sonido McMurdo y se acercó aún más al Polo Sur.
Ernest Shackleton, parte de la expedición de Scott, dirigió la Expedición Antártica Imperial Británica (1907-1909), en un esfuerzo por ser el primero en llegar al Polo Sur, y estaba a solo 180 km (111 millas) de distancia antes de que tuvieran que regresar. Sin embargo, las partes de esa expedición fueron las primeras en descubrir el Polo Sur Magnético.
Después de que se descubrió el sur magnético, la competencia se volvió realmente intensa. Robert Falcon Scott, el británico, y Roald Amundsen, de Noruega, navegaron en sus barcos Terra Nova y Fram en un esfuerzo por ser los primeros en llegar al Polo Sur. Sus expediciones se llevaron a cabo durante todo el año 1911 y principios de 1912. El grupo de Roald Amundsen fue el primero en llegar al Polo Sur el 14 de diciembre de 1911. Su estrategia consistió en llevar 52 perros con ellos y darles de comer a los demás mientras morían. Regresaron con solo 11, ya que así se hacían estas expediciones en esos días. Robert Scott llegó al Polo Sur solo un mes después, pero su grupo de cinco falleció en el viaje de regreso a través de la plataforma de hielo de Ross. Hoy en día, la estación Scott-Admundsen South Pole se llama así en honor a los dos hombres.