La Ruta de la Seda es una famosa ruta comercial que conecta Europa y Asia, serpenteando por el norte de África y Oriente Medio a lo largo del camino. De hecho, varias rutas comerciales componían esta vía, dependiendo de los bienes que se comercializaban y la preferencia del comerciante que usaba la ruta, y algunas de estas rutas continúan usándose en la actualidad. La «seda» en el nombre es una referencia a una de las exportaciones chinas más famosas, aunque a lo largo de esta red de rutas comerciales se transportó mucho más que seda.
La conexión entre Asia, Oriente Medio, África y Europa parece ser antigua. Numerosos sitios arqueológicos han descubierto evidencia de un comercio extenso que se remonta a miles de años. Además del comercio de bienes, estas primeras culturas también participaron en intercambios culturales, con idiomas, alfabetos, ideas matemáticas, conceptos religiosos y creencias que se difundieron en ambas direcciones a través de la Ruta de la Seda mucho antes del surgimiento del cristianismo.
A medida que las civilizaciones se expandieron y se volvieron más sofisticadas, la Ruta de la Seda llegó a desempeñar un papel destacado. Los bienes, las ideas, las prácticas culturales y las religiones fluían libremente a lo largo de él, y las naciones que dependían en gran medida del comercio de seda, porcelana, especias y otras especialidades de Oriente lo consideraban cada vez más vital. Las enfermedades también viajaban a lo largo de la Ruta de la Seda Una serie de rutas del norte, del sur y marítimas comprendían las complejas carreteras de la red, con camellos, elefantes, caballos y barcos que se utilizaban para navegar por las rutas comerciales de aproximadamente 5,000 millas (8,000 kilómetros) de largo.
El libre intercambio a lo largo de la Ruta de la Seda persistió durante todo el siglo XV, cuando el surgimiento de los imperios islámicos comenzó a restringir el comercio. Las rupturas de las relaciones exteriores también comprometieron la seguridad de la ruta, ya que las naciones comenzaron a competir por la supremacía en regiones como el Medio Oriente, lo que dificulta el transporte de mercancías a lo largo de la Ruta de la Seda. El desarrollo de rutas comerciales alternativas por mar se convirtió en una preocupación apremiante, lo que llevó al descubrimiento de las Américas y extensas rutas de navegación en el camino.
Esta ruta comercial se ha vuelto tan famosa que es una atracción turística en algunas regiones. Las compañías de viajes que se especializan en viajar por Asia a veces ofrecen recorridos especiales por la Ruta de la Seda, lo que permite a las personas explorar las rutas utilizadas por numerosos comerciantes, misioneros y exploradores durante siglos. En algunas regiones a lo largo de la carretera, poco ha cambiado en la forma de los estilos de vida tradicionales y el transporte a lo largo de los siglos, lo que permite a los viajeros vislumbrar culturas que tienen miles de años.