Osama bin Laden, también conocido por algunos como Usama, es uno de los muchos hijos nacidos del multimillonario saudí Mohammed Awad bin Laden. Osama, el decimoséptimo hijo de más de cincuenta engendrado por el mayor Bin Laden, disfrutaba de la riqueza y las conexiones de su padre. Tiene estudios universitarios y trabajó durante un tiempo en el negocio de la construcción familiar, conocido como Bin Laden Group. Como uno de los muchos herederos, Osama heredó millones de dólares cuando su padre murió en un accidente aéreo en 1968. Osama bin Laden tenía once años.
Alrededor de los 22 años, Bin Laden se involucró en el conflicto afgano-soviético. Después de la derrota de los rusos en 1988, formó Al Qaeda, que poco después se convirtió en una red global. Al Queda significa «la base» y está alineado con varios otros grupos también nombrados en la lista estadounidense de organizaciones terroristas conocidas.
A medida que el mundo se volvía más volátil, las tropas estadounidenses tomaron posiciones en Arabia Saudita, lo que enfureció a Osama bin Laden. Conspiró y trató de derrocar a la familia real gobernante. Fue deportado y luego despojado de la ciudadanía en 1994. Casi al mismo tiempo, se pensaba que bin Laden estaba organizando ataques en Sudán. Sin embargo, a medida que aumentaba la presión del gobierno de Estados Unidos contra el liderazgo de Sudán, Bin Laden regresó una vez más a Afganistán, uniendo fuerzas con los talibanes.
Por esa época, el lenguaje antiamericano de Bin Laden se volvió cada vez más amenazador. En 1996, bin Laden declaró la guerra o «yihad» contra los Estados Unidos, pidiendo a los musulmanes de todo el mundo que se unieran para eliminar a los «herejes» de la Península Arábiga. Bin Laden ha sido entrevistado por reporteros y ha emitido videos de vez en cuando advirtiendo de nuevos ataques contra Estados Unidos y sus aliados. En 1999, fue incluido en la lista de los diez más buscados. Esta es una lista de los fugitivos más buscados, elaborada por la Oficina Federal de Investigaciones de Estados Unidos.
Osama bin Laden ha lanzado amenazas contra cristianos, judíos e incluso otros musulmanes a quienes no siente que estén a la altura de sus estándares o que no compartan sus creencias islámicas radicalizadas. Hay pruebas que vinculan a Osama bin Laden y su red Al Queda, así como a varias otras organizaciones terroristas, con muchos ataques, incluidos los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 contra Estados Unidos en los que miles de estadounidenses fueron brutalmente asesinados. En el quinto aniversario de los ataques del 11 de septiembre, Osama bin Laden seguía prófugo.