Robert Smithson fue un artista ambientalista minimalista estadounidense. Fue una figura clave en el arte ambiental del siglo XX, también conocido como land art o terraplenes. Además de la obra de arte que produjo, Robert Smithson escribió extensamente sobre el tema. Sus ensayos sobre arte desafiaron los métodos e ideas tradicionales y afectaron y cambiaron sustancialmente la teoría del arte en las décadas siguientes.
Robert Smithson nació en Nueva Jersey, Estados Unidos, el 2 de enero de 1938. Sus intereses iniciales fueron el dibujo y la pintura, que estudió en la escuela de arte Art Students League de Nueva York. Las primeras obras de arte de Smithson reflejaron su enfoque principal en pintar el cuerpo humano y temas de ciencia ficción y fantasía.
A principios de la década de 1960 se interesó por el minimalismo, un movimiento artístico que comenzó durante la era posterior a la Segunda Guerra Mundial. Este tipo de arte solía ser visual o musical, y se simplificó para llamar la atención sobre las características más fundamentales de la obra de arte.
Al mismo tiempo que el minimalismo ganaba popularidad, Robert Smithson se alejó de su inmersión en el arte del cuerpo humano. En cambio, utilizó materiales nuevos en el mundo del arte para explorar elementos visuales de nuevas formas. Estaba especialmente interesado en el concepto de entropía y en la escultura de estructuras cristalinas.
A fines de la década de 1960, mientras exploraba áreas industriales, Robert Smithson quedó cautivado al ver la excavación de toneladas de tierra y roca. El momento lo inspiró a crear land art. Para 1970, había creado una de sus obras de arte terrestres más famosas: Leñera parcialmente enterrada. Más tarde, ese mismo año, terminó su obra más famosa, The Spiral Jetty, en la orilla del Gran Lago Salado en Utah. Smithson usó 1,500 metros (457 pies) de roca, tierra, sal y algas rojas para crear el embarcadero.
Gran parte del interés de Smithson por el land art se basó en la idea de las deformidades del terreno. Consideró que las deformidades son áreas que han sido agitadas por la industria, la urbanización o los daños naturales. En su opinión, eran las áreas dañadas o con cicatrices las que eran arte. Debido a esto, Robert Smithson enfrentó críticas de que él, y otros artistas similares, alteraron aún más la tierra con su obra de arte. En un ensayo, Smithson argumentó que la manipulación humana o natural en realidad podría beneficiar al paisaje, y que las opiniones de sus oponentes les impedían ver este potencial.
La carrera artística de Robert Smithson terminó trágicamente a la edad de 35 años cuando murió en un accidente aéreo. En ese momento, estaba revisando un sitio para una obra en Texas que se llamaría Amarillo Ramp.