Durante las protestas de la Plaza de Tiananmen de 1989, un ciudadano chino se paró frente a una línea de tanques que se aproximaban, en un intento por evitar que ingresaran a la plaza. Aunque finalmente no tuvo éxito, su imagen se transmitió en todo el mundo en video y metraje fijo, y llegó a ser conocido como «Tank Man», o el rebelde desconocido, en referencia a su increíble acto de valentía. Tank Man se ha convertido en un símbolo icónico del movimiento democrático chino, y su imagen es familiar para muchas personas en todo el mundo.
Las protestas de la Plaza de Tiananmen fueron organizadas por miles de estudiantes y activistas chinos que querían ver un cambio en la forma en que se gobernaba su nación. Están acompañadas de protestas y marchas similares en toda China, y rápidamente se convirtieron en un tema de interés internacional. Al final, el gobierno chino sofocó la rebelión de forma extremadamente violenta, con la ayuda de soldados y tanques. Miles de personas resultaron heridas y asesinadas por soldados chinos, a pesar de los esfuerzos de las personas que intentaron oponerse a ellos.
Para examinar al rebelde desconocido, es útil verlo en contexto. Mucha gente ha sugerido que pudo haber sido un chino provincial que visitaba Beijing por negocios o para visitar a su familia, no un manifestante. Las imágenes de video sugieren que simplemente estaba caminando por una de las calles que conducen a la Plaza de Tiananmen el 5 de junio de 1989, cuando vio una línea de tanques acercándose al área y decidió hacer algo al respecto. Los eventos posteriores de la Plaza de Tiananmen fueron ampliamente condenados por la comunidad internacional, y Tank Man se convirtió en un emblema de esos eventos.
Tank Man se ha convertido en una figura simbólica por varias razones. El primero está relacionado con su cotidianeidad. Tank Man está vestido con sencillez, y en todas las imágenes de él, lleva una bolsa de compras. Ilustra claramente que cualquier ciudadano puede ser lo suficientemente valiente como para hacer frente a la injusticia siendo tan anodino. También fue increíblemente audaz, en un momento subió al tanque principal y tuvo un acalorado intercambio con el conductor antes de que los miembros de la multitud lo sacaran para esconderlo de las represalias.
La imagen de Tank Man también es universal y no necesita palabras para entenderse. Una de las imágenes más famosas del hombre fue tomada por Stuart Franklin, y finalmente ganó un premio World Press Award. Jeff Widener, fotógrafo de Associated Press, tomó otra imagen muy conocida desde la ventana de un hotel cercano. Muchos activistas e idealistas ven el potencial de una pequeña acción para marcar una gran diferencia cuando miran una foto de Tank Man. La imagen sugiere que cada miembro individual de una sociedad tiene el deber y la obligación de defender lo que cree que es correcto.
Se desconoce el destino de Tank Man, al igual que su verdadera identidad. Varias personas han postulado posibles identidades para el rebelde desconocido, pero ninguna de estas identificaciones ha sido confirmada. El hombre pudo haber sobrevivido a los eventos de la Plaza de Tiananmen, o pudo haber sido arrestado y ejecutado. Su anonimato solo se suma a la mística en opinión de muchas personas.