El sulfato de magnesio es una sal de azufre de magnesio que tiene muchos usos médicos y se usa con frecuencia como fertilizante. Se presenta tanto en forma anhidra, que significa «falta de agua», y en varias formas en las que se combina con moléculas de agua. Una de estas formas es el aditivo de baño de uso común conocido como sales de Epsom.
El magnesio es un cofactor importante para más de 300 reacciones enzimáticas en humanos. Es particularmente importante para la transmisión de señales en los nervios y la excitabilidad de los músculos. También es necesario para las reacciones bioquímicas que conducen a la síntesis de ADN y ARN.
La fórmula del sulfato de magnesio es MgSO4, por lo que también contiene oxígeno además de magnesio y azufre. La forma anhidra tiene un peso molecular de 120.4 gramos por molécula (g / mol). Es muy absorbente de agua, obteniéndola fácilmente del aire. Esta tendencia lo convierte en un agente de secado útil y se utiliza en química orgánica para eliminar el agua de las soluciones orgánicas.
Las formas más utilizadas son el sulfato de magnesio hidratado o moléculas que se combinan con agua. Por ejemplo, la fórmula de las sales de Epsom es MgSO4.7H20. Esto se conoce como heptahidrato, porque tiene siete moléculas de agua asociadas. Esta forma de sulfato de magnesio es muy estable y se usa a menudo con fines médicos. Tiene un pH de 5.5 a 6.5, un peso molecular de 246.5 y es soluble en agua.
Uno de los usos más extendidos de la forma heptahidratada es por vía intravenosa (IV) para tratar la ecclampsia grave en mujeres embarazadas. Existe un debate sobre el valor de usar esto para tratar la preeclampsia. Estudios recientes han encontrado que administrar este tratamiento a mujeres con alto riesgo de dar a luz prematuramente reduce significativamente las posibilidades de que los niños tengan parálisis cerebral.
El sulfato de magnesio heptahidratado administrado por vía intravenosa también se usa para tratar las convulsiones causadas por la epilepsia y otras formas de convulsiones. En los niños, su uso debe restringirse a las convulsiones que ponen en peligro la vida. Puede haber complicaciones con la función renal cuando se usa sulfato de magnesio, por lo que los médicos deben controlar la función renal.
La hipomagnesia es una afección en la que la sangre tiene niveles atípicamente bajos de magnesio. Esto se refiere únicamente a los niveles en sangre. Uno puede tener esta condición sin tener una deficiencia general de magnesio en el cuerpo. El tratamiento con la forma de heptahidrato IV también se usa para esta afección.
Las soluciones a base de agua de sulfato de magnesio se utilizan como laxante y las sales de Epsom son muy preferidas como sales de baño. Se utilizan para rejuvenecer los músculos adoloridos, tratar el dolor de espalda y recuperarse del dolor del parto. Bañarse en ellos también puede ayudar a aliviar el dolor de los virus del herpes, como el herpes zóster y el herpes genital.
El sulfato de magnesio también se usa con frecuencia como fertilizante para plantas. Las plantas utilizan clorofila para realizar la fotosíntesis y la clorofila tiene magnesio en su centro. La forma de heptahidrato es más soluble que otros tipos de magnesio, por lo que es un fertilizante más deseable.
Otro uso de este compuesto es para tratar el agua en acuarios marinos que tienen muchos corales pétreos. Esto es beneficioso porque, a medida que los corales se calcifican, reducen los niveles de magnesio en el agua. La forma heptahidrato mantiene los niveles de magnesio necesarios.