¡Precaución! El siguiente contenido contiene historias horripilantes de tortura y asesinato, ¡esto no es para los débiles de corazón!
Hace más de 500 años, Vlad el Empalador (1431-1477), también conocido como Drácula, fue el gobernante principesco de Valaquia, una providencia en la actual Rumanía. Nacido en Transilvania, gobernó apenas siete años, pero sus métodos horribles y su crueldad sádica lo convertirían en el material de las leyendas que persisten incluso hoy.
En 1431, el padre de Vlad, un comandante militar y gobernante de Valaquia, recibió un honor del Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico que lo inició en la Orden del Dragón. La orden era un método que usaban los miembros de la realeza para garantizar su propia protección, pero también juraba al iniciado defender el cristianismo y luchar contra sus enemigos turcos. El padre de Vlad adoptó con orgullo el apodo de «Dragón» tomado del latín «draco», o en su idioma nativo, Dracul. Años más tarde, su hijo, Vlad el Empalador, se llamaría a sí mismo Drácula o «hijo de Dracul».
Aunque no existe ninguna conexión con el mito vampírico, la sangre de su reinado fue suficiente para inspirar los cuentos que le siguieron. Los rumanos se refieren a Vlad con el significado de Tepes, príncipe de empalar debido a su afición por empalar como medio de ejecución; aunque no hay constancia de que Vlad se refiriera a sí mismo de esta manera. Sin embargo, hay varias cartas y documentos en los museos rumanos escritos por Vlad en los que se refiere a sí mismo como Drácula.
Los turcos acababan de tomar Constantinopla unos meses antes de que Vlad el Empalador tomara el trono, siguiendo a su padre, que había sido quemado vivo por nobles rivales. Valaquia amenazaba con ser absorbida por el dominio otomano. La respuesta de Vlad a la amenaza turca fue negarse a pagar al sultán una suma anual acordada y negarle al ejército turco hombres valacos para sus fuerzas. En la famosa batalla que siguió, Vlad se encontró con que los turcos superaban en número a su ejército. Mostró un brillo cruel en las tácticas de guerrilla que desplegó durante una retirada estratégica mientras atraía al ejército turco hacia las profundidades de su propio territorio.
Envenenando pozos y quemando pueblos en el camino, dejó al ejército turco sin nada útil. Incluso participó en su propia forma de guerra bacteriológica, enviando a personas enfermas infecciosas a los campos turcos. Cuando los turcos finalmente se acercaron a las afueras de la capital de Vlad en 1462, se esperaba un espectáculo que asombraría psicológicamente a todo el ejército turco. Un campo de casi 2 millas (3 km) de largo y media milla (1 km) de ancho erizado con 20,000 estacas, cada una de las cuales empala a un hombre, una mujer o un niño, sujetos del propio Vlad.
El sultán turco se retiró. Vlad el Empalador había ganado la batalla aunque la guerra no había terminado.
Al mismo tiempo, la imprenta recién inventada estaba produciendo folletos en Alemania sobre las horribles hazañas de Vlad el Empalador. Al menos uno de esos folletos puede haber sido una fuente para vincular posteriormente a Vlad con la legendaria personalidad de un vampiro. El folleto se titulaba: La aterradora y verdaderamente extraordinaria historia de un malvado tirano bebedor de sangre llamado Príncipe Drácula. Las representaciones de sus atrocidades hechas con grabados en madera a menudo decoraban las páginas de estos folletos. Uno de esos folletos afirmaba:
Hizo que le hicieran una olla grande y tablas con agujeros sobre ella, y metió la cabeza de la gente allí y los aprisionó en esto. E hizo llenar la olla con agua y prender un gran fuego debajo de la olla y así dejó que la gente gritara lastimeramente hasta que se hirvió hasta morir.
También se incluyeron historias de hombres asando y empalando niños en los pechos de sus madres. Aunque es imposible saber si estos relatos son verdaderos, otras historias tienen múltiples fuentes que lo corroboran. En una historia muy acreditada, se dice que Vlad el Empalador estaba preocupado de que todos en su providencia estuvieran contribuyendo a Valaquia. Invitó a todos los que no lo hacían – los pobres, los hambrientos, los enfermos y los lisiados – a un gran salón para una fiesta. Cuando terminó la fiesta preguntó si la gente deseaba estar sin preocupaciones, sin querer nada. Estuvieron de acuerdo de todo corazón. Luego hizo sellar el salón e incendiarlo, matando a todos. Después declaró triunfalmente que no había pobres en su reino.
Las fuentes rusas también hablan de un hombre cruel, pero incluyen un ángulo ligeramente diferente que enfatiza la adhesión de Vlad a sus responsabilidades de restaurar el orden y la justicia, lo que implica un código moral detrás de la crueldad. Las fuentes turcas enfatizan las atrocidades, mientras que los pueblos rumanos cerca del lugar donde se encontraba la fortaleza de Vlad mantienen tradiciones orales hasta el día de hoy que cantan sus alabanzas. Todas las fuentes están sesgadas, pero entre ellas surge una figura que arroja una luz escalofriante sobre el hombre que se hacía llamar Drácula.
Vlad el Empalador murió en la batalla con los turcos en el invierno de 1476. Su cabeza fue exhibida en una pica en Constantinopla, pero su cuerpo fue enterrado en un monasterio en Snagov que había frecuentado. Su misterio continúa hoy, ya que las excavaciones de 1931 no lograron encontrar un ataúd.