El controlador de percusión es un dispositivo electrónico que utiliza el protocolo de la interfaz digital de instrumentos musicales (MIDI) para generar ritmos utilizando software de música virtual e instrumentos en conjunto con computadoras o instrumentos musicales físicos, como sintetizadores o juegos de batería electrónica. El controlador envía mensajes de eventos MIDI que contienen información sobre tempo, tono, volumen y otros parámetros a los dispositivos que realmente crearán los sonidos de ritmo. El controlador de percusión también se puede usar para crear ritmos en instrumentos de percusión convencionales, como conjuntos de batería acústica, platillos y tambores manuales equipados con disparadores electrónicos. Debido a la amplia gama de aplicaciones y configuraciones en las que se pueden usar los ritmos generados por MIDI, los controladores de percusión están disponibles en una variedad de formas diferentes y varían considerablemente en sus capacidades.
Los controladores de percusión más básicos generalmente incluyen un juego de almohadillas de goma que se pueden tocar con baquetas o con las manos y los dedos. Además de generar estos sonidos de ritmo internamente, que luego pueden transmitirse directamente a un sistema de audio, también puede ser capaz de activar patrones de ritmo en dispositivos externos equipados con disparadores. El controlador generalmente contiene algunos ritmos preestablecidos que pueden ser modificados por el usuario, así como también almacenamiento de memoria para ritmos creados por el usuario. El controlador de percusión también suele estar equipado con un generador de efectos de sonido con el que modificar el sonido aplicando efectos como reverberación y flanging. Algunos controladores incluyen un secuenciador de patrones que permite al músico crear y almacenar largas pistas de ritmo para reproducir en sincronización con otros elementos musicales.
El controlador de percusión más sofisticado generalmente ofrece una entrada con la cual el percusionista puede agregar bucles de ritmo y muestras previamente grabados. Estas pistas de ritmo se pueden cargar en el controlador de percusión, ya sea utilizando una tarjeta de memoria, un puerto USB o un conector MIDI. Una vez importados, estos bucles y muestras se pueden integrar y sincronizar con otros instrumentos y pistas rítmicos para crear música rítmicamente compleja. Los controladores también suelen estar equipados con una serie de sonidos o “voces” preinstalados. Estos abarcan desde los sonidos tradicionales de batería y percusión occidentales hasta los exóticos instrumentos asiáticos y africanos.
Del mismo modo, la mayoría de los sintetizadores y teclados electrónicos modernos contienen un controlador de percusión con el que crear acompañamientos rítmicos. Los no percusionistas pueden preferir crear secuencias de ritmo de esta manera, mientras que los bateristas probablemente optarán por un kit de batería electrónica que consta de almohadillas de batería y platillo que se pueden tocar utilizando técnicas de batería convencionales. Otra opción para los bateristas es adaptar un kit de batería acústica tradicional con un controlador más disparadores de tambor y platillo. Mientras el controlador genera sonidos creados por MIDI, el baterista agrega su propio acompañamiento rítmico. Usando una combinación de patrones de ritmo activados por el controlador más sonidos acústicos en vivo, el baterista puede crear efectos rítmicos que serían imposibles usando solo los instrumentos de percusión tradicionales.