Las semillas del movimiento contracultural de los sesenta fueron sembradas durante las décadas de 1960 y 1940 por la llamada Generación Beat. Poetas y escritores como Jack Kerouac y Allen Ginsberg desafiaron a la sociedad en general publicando obras influenciadas por el jazz, a menudo mezcladas con referencias a las drogas y lenguaje obsceno. A fines de la década de 1950, el autor Ken Kesey y varios de sus amigos que vivían en una zona bohemia de Stanford, California, formaron una alianza informal llamada Merry Pranksters. Los Merry Pranksters originales modelaron su estilo de vida según la cultura beatnik de Nueva York, especialmente las experiencias On the Road de Jack Kerouac.
Alrededor de 1960, Ken Kesey se ofreció como voluntario para una serie de experimentos médicos con varias drogas psicodélicas, como la mescalina, el peyote, las semillas de la gloria de la mañana y, lo que es más importante, el LSD. Kesey pasó de contrabando muchas de estas sustancias a los otros Merry Pranksters, quienes más tarde descubrieron métodos legales para importar peyote de México. Mientras tanto, el propio Kesey se convirtió en un novelista de éxito con la publicación de Alguien voló sobre el nido del cuco y a veces una gran idea. Impulsados por sus experiencias con las drogas que expandieron la mente, los Merry Pranksters comenzaron a formarse ideas grandiosas sobre cómo convertir al resto de la juventud del país al LSD y otras drogas psicodélicas.
En 1964, Ken Kesey quería visitar la escena beatnik de la ciudad de Nueva York al mismo tiempo que se publicaría su novela A veces una gran idea. Para realizar este viaje a campo traviesa, los Merry Pranksters compraron un autobús escolar retirado y lo renovaron por completo. Inspirados por el arte pop de Andy Warhol y el estilo de cómic de Roy Lichtenstein, los Merry Pranksters crearon numerosos murales de Day-Glo tanto en las paredes interiores como en las exteriores. El autobús también contenía una serie de cámaras de película y micrófonos, que los Merry Pranksters utilizaron para grabar casi cada segundo de su viaje. Ken Kesey nombró al autobús Más allá, quizás refiriéndose a los efectos de expansión mental del LSD.
El autobús fue conducido principalmente por Neal Cassady, una figura legendaria de la contracultura que se hizo famosa a través de los escritos de Jack Kerouac. El plan era conducir por los Estados Unidos con una gran cantidad de LSD y otras drogas. Se alentaría a los visitantes a ingerir jugos mezclados con drogas y unirse a los Merry Pranksters en bromas de teatro callejero u otros eventos improvisados. Dado que el LSD se consideró legal hasta 1966, los agentes del orden no pudieron apoderarse del autobús ni arrestar a sus ocupantes por posesión de drogas. Este viaje a campo traviesa culminó con un fatídico encuentro con Jack Kerouac y varios otros líderes de la Generación Beat. Kerouac no abrazó a la nueva generación de la contracultura, ya que muchas de sus experiencias fueron alimentadas por drogas más duras que la marihuana o el alcohol.
Después de regresar a California, los Merry Pranksters patrocinaron una serie de fiestas diseñadas para presentar LSD y otros alucinógenos al floreciente movimiento hippie. Estos eventos se denominaron informalmente Pruebas de ácido, con carteles que preguntaban «¿Puede USTED pasar la prueba?» Los lugares fueron pintados en colores Day-Glo y presentaban obras de arte psicodélicas a menudo asociadas con la cultura hippie de Haight-Asbury. A menudo se contrataban bandas locales para proporcionar música de fondo a los participantes, con nombres inspirados en la psicodelia como Grateful Dead, Jefferson Airplane y The Doors.
Después de que el LSD se volvió ilegal en 1966, los Merry Pranksters sufrieron un tremendo golpe. Temiendo una larga sentencia de prisión por cargos de posesión de drogas, Ken Kesey fingió un intento de suicidio y huyó a México. Los otros Merry Pranksters pronto también se separaron. En 1968, Neal Cassady fue encontrado muerto cerca de unas vías de tren en México.
Ken Kesey finalmente fue arrestado por posesión de marihuana relativamente menor y recibió una sentencia de seis meses. El autobús llamado Further fue trasladado al estado natal de Kesey, Oregon, para su custodia. Varios Merry Pranksters han muerto desde la década de 1960, pero Kesey continuó organizando una serie de reuniones hasta su muerte por complicaciones de una cirugía de cáncer de hígado en 2001.