Los dioses griegos antiguos están compuestos por muchas deidades, menores y mayores. Hay literalmente cientos de menores. Cuando los nómadas del norte asaltaron pequeños asentamientos anteriores a las ciudades-estado, la población continuó adorando a sus deidades, con una figura central de la diosa madre. Los nómadas confiaban en dioses del clima como Zeus. Para unir teologías en conflicto, los dioses que representan el clima se casarían con la diosa madre de la ciudad, lo que promovió la armonía en la adoración y causó menos resistencia entre los habitantes conquistados.
Esta explicación se centrará en los doce principales dioses griegos antiguos, llamados por los griegos los dioses olímpicos, que llegaron a ser reconocidos como las deidades más importantes y, por lo tanto, fueron adorados por los romanos antes de la conversión cristiana. Seis de los dioses eran descendientes de los hermanos titán, Cronos y Rea, pero solo cuatro de ellos gobernaban en el Olimpo. Hades gobierna el inframundo y Poseidón es el dios del mar. Ambos se encuentran entre los doce principales, pero viven en otros lugares.
Cronos se tragó a sus hijos para evitar que le robaran su poder. Rea pudo ocultar a Zeus de Cronos, y fue criado en Creta. Al alcanzar la madurez, Zeus obligó a Cronos a vomitar a sus cinco hermanos mayores. Esto llevó a la guerra con los Titanes, en la que Zeus y sus hermanos lucharon con los Titanes y obtuvieron el control del Monte Olimpo.
Zeus, el gobernante supremo del Olimpo y el líder de los antiguos dioses griegos, controla el clima, especialmente el clima feroz, cuando lanza rayos desde el cielo. Zeus tiene hijos con varias diosas y mortales, lo que enfureció a su esposa y hermana Hera, que a menudo exigía represalias. Estos vínculos se explican por las tomas bárbaras de pequeños asentamientos que adoraban a una diosa madre. Hera también es protectora de las mujeres, madres y esposas, ligada a la domesticidad.
Hera y Zeus produjeron a Ares, o Marte, dios de la guerra. Marte es significativo en la Ilíada de Homero. También tuvo un romance con su media hermana Afrodita, para disgusto del esposo de Afrodita, Hefesto.
Hefesto es herrero de los dioses y hermano de Ares. Está conectado con el fuego y el metal, y hace los rayos lanzados por Zeus. Se le representa como cojo o cojeando. Este cojeo se basa en la práctica real de paralizar a los herreros expertos para evitar que abandonen un área. Hefesto, a modo de compensación, está casado con Afrodita.
Afrodita tiene dos orígenes mitológicos como uno de los dioses griegos antiguos. Ella es la hija de Zeus y una diosa menor, o surgió de la espuma del mar causada por la sangre de Urano. Ella es la diosa por excelencia del amor y la belleza, también la madre de Eros. Mientras que algunos la adoraban, especialmente los amantes no correspondidos, a menudo se piensa que es traviesa; su recompensa de Helena a París provocó la Guerra de Troya.
Los hijos de Zeus y Latona, Apolo y Artemisa, son gemelos. Apolo es el dios de la justicia, la sabiduría y la profecía. Está vinculado al sol, que se dice que ama, y también es la inspiración para las competencias atléticas. Entre los dioses, es uno de los más amados, ya que tiende a representar la justicia y la alegría.
Artemisa es la diosa de la caza, aunque a veces también se la asocia con el parto. Ella permanece virginal y fue adorada por doncellas. A diferencia de Apolo, está estrechamente asociada con la luna.
Se dice que Atenea surgió de la frente de Zeus. Ella es la doncella guerrera, pero también representa la sabiduría y el intelecto. Comparte el control de las tormentas con Zeus y el control de la guerra con Ares. Entre los antiguos dioses griegos, ella es uno de los protagonistas más implicados en la Guerra de Troya, como se describe en la Ilíada.
Hermes es hijo de Zeus y Maia. Es conocido por sus pies rápidos y fue mensajero de los dioses. Es el patrón del azar y de los apostadores, conocido por sus bromas pesadas. También es el conductor de almas al inframundo.
Hestia es la primera hija de Cronos y Rea. Ella es la diosa del hogar, importante en todas las cosas domésticas. También está asociada con la cosecha, aunque comparte ese deber con Deméter, la hermana de Zeus, la verdadera diosa de la cosecha y último de los gobernantes olímpicos.
Los griegos honraban a todos los dioses griegos antiguos, pero podían adorar a uno más que a los demás principalmente por elección personal. Los pescadores podrían dar su primera lealtad a Poseidón, y los soldados probablemente honrarían a Ares y Atenea. Era probable que los agricultores honraran a Deméter por encima de los demás. Los senadores podrían elogiar a Apolo y Atenea.