Si alguna vez ha escuchado la frase, «oh, la humanidad», ha oído hablar del desastre de Hindenburg, quizás sin saberlo. En un momento en que la aviación aún estaba en su infancia, la compañía alemana Luftschiffbau Zeppelin creó el dirigible más grande que jamás haya navegado por los cielos. El LZ129 Hindenburg tenía unos asombrosos 803.8 pies (245 metros) de longitud y 135.1 pies (41 metros) de circunferencia, aproximadamente el tamaño del Titanic oceánico. Completó muchos viajes con éxito en su primer año de servicio y fue el primer dirigible transatlántico comercial, pero en una tarde lluviosa en una base aérea naval en Lakehurst, Nueva Jersey, el dirigible tuvo un final espectacular y ardiente.
La travesía transatlántica de tres días de Hindenburg que comenzó el lunes 3 de mayo de 1936 transcurrió sin incidentes, excepto por el mal tiempo que pareció obstaculizar el viaje. A la medianoche, la aeronave encontró su primera tormenta sobre el Mar del Norte, y antes del amanecer, había aumentado de su altitud de crucero habitual de 800 a 1,000 pies (244-305 metros) a 2,100 pies (640 metros) para volar por encima de las tormentas mientras siguió el Canal de la Mancha. Al mediodía del martes, el Hindenburg reanudó una altitud de crucero normal al pasar al suroeste de Irlanda, pero nuevamente se encontró con fuertes vientos en contra que se dirigían hacia el Atlántico. El miércoles pasó sin incidentes mientras navegaba a 808 millas (1,300 km) de Terranova, Canadá. Según se informa, el capitán Lehmann pasó algún tiempo esa noche en el salón tocando su acordeón para los pasajeros.
Al día siguiente, 6 de mayo de 1936, aproximadamente a las 3:00 pm, hora estándar del este, la gran sombra del Hindenburg se deslizó sobre la ciudad de Nueva York mientras cruzaba majestuosamente la ciudad. Los pasajeros internacionales disfrutaron de vistas del Empire State Building, la Estatua de la Libertad, Harlem, el Bronx y un partido de béisbol en curso entre los Piratas de Pittsburgh y los Dodgers de Brooklyn en el campo de Ebbets. Si bien la aeronave tenía la opción de aterrizar a las 4:00 pm, una tormenta relámpago en el área hizo que el Comandante Pruss optara por un paseo panorámico por la costa este, con la esperanza de que las condiciones climáticas mejoraran antes de tener que aterrizar. Como se esperaba, el cielo comenzó a aclararse ya las 7:00 pm el poderoso Hindenburg se acercó a la base aérea naval en Lakehurst, Nueva Jersey para aterrizar. Una multitud de reporteros, dignatarios y simpatizantes estuvieron presentes para el evento de interés periodístico.
La cuerda de amarre de la proa de estribor cayó al suelo 260 metros (79 pies) más abajo a las 7:23 pm, justo cuando los testigos vieron un arco azul hacia adelante de la aleta de cola, seguido de una enorme explosión de fuego. Las llamas envolvieron toda la parte trasera del Hindenburg y la aeronave comenzó a caer, la popa primero, al suelo. El fuego se disparó a través de la piel de la nave, alimentado por el hidrógeno del interior, mientras la punta de la proa lanzaba llamas hacia el cielo, siguiendo la popa hacia abajo.
Los equipos de tierra de abajo corrieron por sus vidas con el colosal barco de fuego que se tragaba el cielo. Muchos pasajeros y tripulación saltaron frenéticamente por sus vidas a través de ventanas rotas, algunos intentaron deslizarse por las cuerdas de amarre mientras se desarrollaba la increíble catástrofe. Tan pronto como el gigantesco barco se derrumbó en un montón de fuego, las tripulaciones de tierra corrieron hacia el humo y las llamas para ayudar a los pasajeros que escapaban que montaban el barco en el suelo. Muchas personas fueron sacadas de los restos en llamas, mientras que otras escaparon milagrosamente ilesas. Todo el desastre tuvo lugar en solo 32 segundos.
Hay muchos noticiarios sobre el desastre de Hindenburg y una transmisión de radio en vivo del reportero de Chicago Herbert Morrison. La sincera devastación de Morrison al ver el desastre resonó en sus palabras. Entre su informe archivado se encuentra la ahora famosa frase: «¡Oh, la humanidad!» De los 61 tripulantes y 36 pasajeros, murieron 22 tripulantes, 13 pasajeros y 1 tripulante de tierra. También murieron dos perros a bordo.
Hay muchas teorías sobre qué causó el desastre de Hindenburg, aunque nunca se llegó a un hallazgo oficial. Las teorías favorecidas incluyen la «teoría de la electricidad estática» que afirma que la acumulación de carga eléctrica en la piel inflamable de la aeronave provocó el desastre, pero esta teoría también ha sido cuestionada.
Podría ser interesante notar que el Dr. Hugo Eckener se hizo cargo de Luftschiffbau Zeppelin después de la Primera Guerra Mundial. Eckener era un hombre de voluntad fuerte, pero pacífico, en desacuerdo con el creciente Partido Nacionalsocialista en Alemania, más conocido como el partido nazi. Su desdén por Adolph Hitler era bien conocido. Sin embargo, se vio obligado de mala gana a aceptar grandes sumas de dinero del entonces floreciente partido para construir el Hindenburg. Debido a esto, llevaba esvásticas nazis en sus aletas traseras por demanda de sus inversores.
En el momento en que zarpó el Hindenburg, el Tercer Reich aún tenía que dejar su huella en el mundo y utilizó el barco para lanzar panfletos de propaganda y promover la fiesta. Eckener tenía la esperanza de que el dirigible se utilizara para unir naciones y promover la paz, haciendo que el desastre fuera aún más trágico. La desaparición del Hindenburg puso fin a la efímera popularidad de los dirigibles para vuelos comerciales. Aunque la compañía Zeppelin continúa hoy como Zeppelin Luftschifftechnik GmbH, los dirigibles son mucho más pequeños, destinados a viajes de placer, publicidad, transmisión de eventos en vivo desde una plataforma aérea y otras misiones de observación.