Durante siglos, los alquimistas chinos habían estado mezclando varios compuestos en busca de un elixir que abriera la llave de la vida eterna. En algún momento durante la última dinastía Tang, alrededor del 850 d.C., estos alquimistas mezclaron salitre, el agente oxidante conocido hoy como nitrato de potasio, con azufre y carbón, y accidentalmente descubrieron pólvora. Su invención explosiva llevó a la creación de armas nuevas y altamente efectivas, desde flechas de fuego en los primeros días, hasta el desarrollo posterior de rifles, cañones y granadas. La pólvora también se ha utilizado a lo largo de los siglos con fines no militares, como fuegos artificiales para entretenimiento y en explosivos utilizados en la minería y la construcción de túneles.
Un descubrimiento explosivo:
Se sabe que la dinastía Song (960-1279 d. C.) derrotó a los mongoles invasores con «fuego volador»: flechas fijadas a tubos de pólvora que se encendieron y lanzaron cohetes a través de las líneas enemigas.
Los mongoles también sintieron el aguijón de las armas basadas en pólvora más avanzadas durante el siglo siguiente, ya que los chinos perfeccionaron los primeros cañones y granadas.
La pólvora siguió siendo una especie de arma secreta para los chinos hasta el siglo XIII, cuando la ciencia se transmitió a lo largo de la antigua Ruta de la Seda hacia Europa y Oriente Medio.