Un torrent es un archivo compartido a través de una red peer-to-peer (P2P) de computadoras privadas, frente a un archivo servido desde un sitio web. Las redes de igual a igual utilizan Internet para canalizar las comunicaciones a través de puertos específicos, pero una red P2P no forma parte de la World Wide Web. Se “lleva a cuestas” Internet para conectar a las personas interesadas en intercambiar archivos desde sus computadoras personales. Este tipo de archivo no es ilegal por definición, aunque de esta manera se pueden intercambiar materiales ilegales.
Las personas que usan torrents pueden cargar programas originales que hayan escrito, guiones, composiciones musicales originales o cualquier otro trabajo personal para consumo público, y usar este tipo de archivo para compartir su trabajo con otros. También se puede cargar software gratuito, y es legal hacerlo, siempre que no infrinja el Acuerdo de licencia de usuario electrónico (EULA) del programa. Por lo general, un EULA gratuito estipula que el software no se puede rediseñar antes de redistribuirse, y que el EULA permanece intacto y se incluye con el programa.
Sin embargo, muchos archivos compartidos de esta manera son materiales con derechos de autor que se comparten sin la autorización o el conocimiento de los propietarios. La controversia entre los defensores de la P2P y los oponentes se centra en si el intercambio de archivos entre ciudadanos privados constituye o no un uso justo según la ley o una violación de las protecciones de los derechos de autor.
Torrents llamó la atención del público por primera vez cuando Napster® fue demandado por su popular red P2P para compartir música. El sitio original, creado por Shawn Fanning, operó de 1999 a 2001 antes de que fuera cerrado por orden judicial y luego quebró. El sitio actuó como índice para los muchos archivos P2P disponibles. La legendaria banda de rock Metallica y el rapero Dr. Dre demandaron a la compañía junto con varios sellos discográficos. Fanning perdió el caso, vendió los activos de la empresa y Napster® resurgió bajo una nueva propiedad que operaba como un servicio de pago.
En el caso de los torrents de música, muchas personas argumentan que ya han comprado la música anteriormente en alguna otra forma (LP, casete o CD) y simplemente la quieren en formato digital sin la molestia de copiar o transferir la música o comprarla dos veces. . A otros simplemente les gusta recibir música gratis. Independientemente, cargar material con derechos de autor para distribución pública es ilegal, a menos que el titular de los derechos de autor haya otorgado permiso.
Otros archivos ilegales que se encuentran en las redes P2P incluyen películas comerciales. En algunos casos, el archivo de película puede obtenerse ilegalmente mediante el uso de una cámara digital de mano para filmar la pantalla mientras se reproduce la película, lo que da como resultado un facsímil de baja calidad. Una vez que esté disponible un lanzamiento oficial de DVD, la imagen del DVD puede ser copiada y cargada para compartir, lo cual también es ilegal.
Otra categoría de torrents ilegales consiste en shareware subido que ha sido manipulado para eludir las restricciones del período de prueba. En muchos casos, los piratas informáticos malintencionados aumentan los programas inyectando troyanos, virus, rootkits u otro malware en el software como carga útil, y luego lo comparten a través de redes P2P para que los usuarios desprevenidos lo descarguen e instalen. Cuando el programa está instalado, también lo está el malware.
Desafortunadamente, la naturaleza misma de las redes P2P perpetúa el software infectado y el intercambio ilegal de archivos, ya que los participantes a menudo deben compartir al menos tantos archivos como descargan para mantener una proporción de 1: 1. De lo contrario, su ancho de banda o velocidad de descarga generalmente se reduce. Esta es una medida a prueba de fallos para garantizar que los participantes contribuyan a la red. Como resultado, al descargar un archivo, los bits que ya están descargados se cargan simultáneamente a otros usuarios que también están solicitando ese archivo. Un usuario no sabrá si un archivo está infectado hasta que lo haya descargado y escaneado por completo, y para entonces ya se ha subido a varios otros. Si el archivo está protegido por derechos de autor, incluso si el usuario se siente justificado (legalmente o no) por haber comprado previamente el material, seguirá redistribuyéndolo ilegalmente a otros en el proceso de descarga / carga.
Las redes P2P son una forma muy exitosa y muy popular de intercambiar archivos entre entusiastas. Sin embargo, los usuarios deben ser conscientes de que muchos torrents disponibles se comparten ilegalmente y muchos otros están infectados. Las direcciones de Protocolo de Internet (IP) de un usuario también son fácilmente visibles para todos los demás en la red P2P, por lo que el anonimato no es una opción.