La seguridad de los empastes dentales de mercurio, que en realidad son una amalgama de metales, que incluyen plata, estaño, zinc y cobre junto con aproximadamente un 50% de mercurio, a menudo se debate. Hay estudios que muestran que la cantidad de mercurio en el cuerpo de una persona que tiene empastes dentales de mercurio es significativamente más alta que los niveles de mercurio en personas sin estos empastes. Si bien se sabe que el mercurio es un material tóxico que puede causar problemas graves de salud mental, no ha habido ningún estudio que demuestre de manera concluyente que los empastes dentales de mercurio representan una amenaza para la salud de una persona.
La Asociación Dental Americana (ADA) continúa utilizando empastes dentales de mercurio para muchos pacientes. Oficialmente, la posición de la ADA es que estos empastes son seguros para los pacientes y que la cantidad de mercurio liberada en el torrente sanguíneo no tiene consecuencias. Esta organización también ha solicitado que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no incluya una advertencia a los pacientes que describa los peligros potenciales del mercurio cuando estén considerando si usar o no este tipo de empastes.
Los estudios realizados en la década de 2000 muestran que los empastes dentales de mercurio pueden liberar mercurio en el cuerpo de una persona cuando respira y mastica. Los empastes también pueden deteriorarse con el tiempo y descomponerse más rápidamente a medida que lo hacen. A pesar de estos hallazgos, los estudios no han demostrado ninguna diferencia cognitiva significativa entre los adultos con empastes dentales de mercurio y los que no los tienen. Los resultados son los mismos en los niños, quienes tienen mayor riesgo de intoxicación por mercurio.
La controversia sobre los empastes dentales de mercurio ha llevado a muchas personas a optar por empastes hechos de resina en lugar de metal. Los desarrollos recientes han hecho que estos empastes sean más fuertes y duraderos de lo que solían ser, aunque todavía se descomponen con más frecuencia que los empastes dentales de mercurio. Los empastes de resina también tienen la ventaja de ser del mismo color que el diente, lo que los hace casi invisibles. Además, los empastes de resina requieren que el dentista taladre un orificio más pequeño en el diente al rellenar una caries.
Hay algunos pacientes que están lo suficientemente preocupados por los empastes dentales de mercurio que decidieron que se los quitaran. La ADA no recomienda esto porque puede provocar problemas con el diente si el empaste no se extrae correctamente. Las personas que continúan teniendo preocupaciones sobre los empastes dentales de mercurio pueden optar por que los empastes posteriores sean hechos de resina en lugar de la amalgama de metal, que comúnmente está disponible en la mayoría de los consultorios dentales.