Los globos de aire caliente funcionan según el principio científico muy básico de que el aire caliente se eleva. Muchas personas practican el globo como deporte, y algunas personas también lo disfrutan como una actividad recreativa relajante. En términos generales, los globos aerostáticos son bastante seguros y, ciertamente, más seguros que algunas formas de aviación.
Antes de examinar la seguridad de los globos aerostáticos, puede ser útil comprender cómo funcionan. Cada globo tiene una bolsa grande llamada sobre, unida a una góndola resistente o canasta de mimbre. Para obtener suficiente elevación, el aire de la bolsa se calienta con la ayuda de una llama. A medida que el aire se calienta, el globo se eleva. El piloto puede controlar el ascenso abriendo una válvula para dejar salir el aire, lo que hace que el globo vuelva a caer. Cuando termina el vuelo, el piloto deja salir lentamente suficiente aire para permitir que el globo caiga al suelo.
Al igual que los planeadores y las cometas, los globos aerostáticos viajan con el viento. Los pilotos tienen cierto control sobre su dirección a través de su altitud, ya que diferentes corrientes de aire corren en diferentes direcciones. Por lo general, los pilotos eligen las primeras horas de la mañana para volar, ya que las velocidades del viento aún son bajas. Las bajas velocidades del viento hacen que viajar en globos aerostáticos sea mucho más seguro y los vuelos son más agradables, ya que el globo se desplaza suavemente, en lugar de ser golpeado.
El clima es la preocupación más importante en la seguridad de los globos aerostáticos. Los vientos fuertes y el clima extremo, como aguanieve y nieve, son potencialmente muy peligrosos. Un piloto experimentado no volará en estas condiciones. Los buenos pilotos también siempre revisan su equipo antes de comenzar un vuelo y, a menudo, llevan tanques de respaldo de combustible y otros equipos redundantes para mayor seguridad.
Generalmente, los pilotos que quieran volar globos aerostáticos deben obtener una licencia de piloto. Este requisito varía en diferentes países, pero en muchos países hay cursos y exámenes específicos que los pilotos deben tomar para manejar este tipo de aeronaves. Una licencia privada permite que un piloto vuele con algunos amigos, mientras que una licencia comercial permite que un piloto vuele globos más grandes y reciba una compensación económica por su tiempo.
Los paseos en globo pueden ser muy divertidos y muy seguros siempre que los pasajeros sigan las instrucciones del piloto. Sin embargo, las personas que experimentan vértigo o miedo a las alturas pueden querer saltarse la experiencia.