El rastro de las lágrimas se refiere a la reubicación forzada por el gobierno de Estados Unidos de los nativos americanos cherokee de sus tierras nativas en Georgia a Tahlequah, Oklahoma. Esta marcha fue devastadora y mortal para la Nación Cherokee: se produjeron más de 4,000 muertes durante la marcha y posteriormente en Oklahoma. Aproximadamente el 20% de la nación Cherokee murió, ya sea durante la marcha o poco después, debido a enfermedades como la disentería.
Para la Nación Cherokee, este evento se llama Nunna daul Isunyi, o Sendero donde lloramos. El viaje fue excepcionalmente difícil, abarcando más de 1,000 millas (unos 1,600 km). Al menos 2,000 personas murieron durante la marcha, por lo que la causa del llanto no es difícil de entender.
Los problemas que llevaron a esta devastadora decisión del gobierno de Estados Unidos comenzaron mucho antes de 1838, cuando comenzó la marcha forzada. La expansión y los tratados de tierras en las áreas que rodean a Georgia en el siglo XIX dieron como resultado el Pacto de 1800. Parte de este pacto fue un acuerdo para reubicar a las poblaciones de nativos americanos que vivían en tierras definidas como Georgia.
Los indios Cherokee, que se declararon en 1827 una nación distinta, protestaron por esta decisión de reubicación. Varias demandas se presentaron ante la Corte Suprema de los Estados Unidos impugnando el derecho del gobierno de los Estados Unidos a reubicar por la fuerza a miembros de la Nación Cherokee, y no todos los estadounidenses apoyaron estas acciones. En particular, Davy Crockett y el escritor Ralph Waldo Emerson objetaron las acciones tomadas por el gobierno de los Estados Unidos, y hablaron o escribieron llamamientos apasionados en nombre de los cherokees.
El tratado que fue ratificado por el gobierno de los Estados Unidos, renunciando aparentemente a reclamar las tierras al este del Mississippi por parte de los cherokees, no fue firmado por ningún líder cherokee. Sin embargo, el apoyo presidencial, primero de Andrew Jackson y luego de Martin Van Buren, fue para la reubicación forzosa. Como resultado, la gente Cherokee fue sacada de sus hogares a punta de pistola en 1838 y se puso en marcha para marchar por el Sendero de las Lágrimas.
La mayor parte de la Nación Cherokee, unas 17,000 personas, se vieron obligadas a marchar, y gran parte de la reubicación fue realizada y supervisada por líderes Cherokee. Cabe señalar que el grupo Cherokee estaba extremadamente occidentalizado en comparación con algunos de los otros grupos de nativos americanos. Vivían en aldeas, utilizaban el sistema político estadounidense y los ricos cherokee podían poseer esclavos. De hecho, 2,000 esclavos también marcharon por el Sendero de las Lágrimas con sus dueños Cherokee.
Aproximadamente 1,000 personas Cherokee quedaron exentas de la marcha forzada porque vivían en tierras que ya eran propiedad de personas que se oponían a la marcha. Además, unas 400 personas Cherokee en Carolina del Norte también evadieron el viaje. Sin embargo, la mayoría de la gente de la nación Cherokee soportó las humillaciones y el sufrimiento de esta marcha forzada.
Quizás debido a la fuerza de los Cherokee como nación y la capacidad de trabajar con el gobierno de los Estados Unidos, la Nación Cherokee se recuperó de sus devastadoras pérdidas y sigue siendo uno de los grupos más grandes de nativos americanos en la actualidad. Desde entonces se han hecho esfuerzos para conmemorar y compensar el intenso sufrimiento infligido a la Nación Cherokee por el gobierno de los Estados Unidos.
En 2,000 se inauguró un sendero de 3,218.69 km (1987 millas) llamado Sendero histórico nacional Trail of Tears. El sendero atraviesa nueve estados y sirve como recordatorio de las injusticias cometidas por el gobierno de Estados Unidos contra los primeros estadounidenses.