Un observateur de clôture règle les différends concernant les limites des propriétés partagées et supervise la construction des murs, clôtures, haies et autres balises qui les divisent. Dans l’Amérique coloniale, ils ont été nommés pour traiter les problèmes liés au bétail errant. Ils peuvent encore le faire aujourd’hui, mais la plupart sont impliqués dans des établissements urbains. Dans certaines régions, le surveillant de clôture occupe un poste rémunéré, mais d’autres peuvent avoir un rendez-vous informel ou être bénévoles. Ils s’apparentent davantage à des arbitres et à des inspecteurs qu’à des forces de l’ordre.
Les clôtures doivent être conformes à la loi municipale en termes de hauteur, d’emplacement, de matériaux et quels propriétaires sont responsables de la construction ou de la démolition si la clôture est illégale. Les lois peuvent avoir changé au fil du temps par rapport aux originaux qui définissent les responsabilités d’un observateur de clôture. Par exemple, dans le Massachusetts, une grande partie des terres défrichées au 17e siècle à des fins agricoles sont maintenant boisées. Avec le changement d’usage, les propriétaires n’ont plus à considérer les problèmes d’élevage ou les dommages aux cultures.
Dans la plupart des juridictions, le propriétaire déposera un formulaire auprès du bureau du greffier de la ville demandant une visite. L’observateur de clôture est alors contacté et une visite est programmée, généralement dans les 30 jours. Ils examinent la clôture sur place, en tenant compte du terrain, de l’usage spécifique de la clôture et de la législation en cause. Ils discutent généralement avec les propriétaires fonciers de toute préoccupation concernant la hauteur de la clôture, l’empiètement ou qui est responsable du paiement si la clôture doit être réparée ou démantelée.
La détermination du coût partagé dépend du fait que les propriétaires partagent les avantages mutuels de la construction de la clôture. De nombreuses régions décident de cela en suivant la règle de la main droite. Un observateur de clôture marque le milieu et chaque voisin est responsable de la partie de la clôture à sa droite, environ la moitié. Le téléspectateur peut déterminer si un accord préalable est juste et enregistrer l’accord auprès de la ville ou du comté afin qu’il s’applique aux acheteurs ultérieurs de la propriété.
Dans de nombreuses régions, les clôtures en dépit, ou celles construites au-delà d’une certaine hauteur pour gêner ou bloquer les voisins, sont contraires aux lois locales. Un observateur de clôture peut être appelé pour déterminer si la structure est conforme aux règles et règlements de la région. Si le constructeur a effectivement construit une clôture, la partie lésée peut intenter une action en vertu des lois sur les nuisances publiques pour la faire abaisser ou démanteler. Des dommages-intérêts pécuniaires peuvent être accordés en plus des exigences de modification.
Il n’y a pas d’exigences éducatives particulières pour les observateurs de clôtures, seulement un accord pour accomplir les tâches dictées par les statuts. Certains districts peuvent avoir jusqu’à trois téléspectateurs de clôture. Cela peut aider dans les cas délicats où les opinions s’affrontent, et la troisième personne peut être un bris d’égalité impartial. Lorsqu’un propriétaire foncier n’est pas d’accord avec la décision, cette personne peut généralement faire appel devant le tribunal de district. Les propriétaires fonciers impliqués dans l’affaire peuvent avoir à payer une somme modique, dont une partie peut être versée au visiteur de la clôture pour les services rendus.