Les lasers sont utilisés dans pratiquement toutes les grandes industries, de la médecine et des ordinateurs au divertissement et à la construction. Une puissance nominale, généralement en watts, détermine la puissance du laser. Certains peuvent couper le métal, tandis que d’autres lisent de minuscules informations sans endommager la surface. Fondamentalement, les applications peuvent être divisées en marquage, gravure et découpe, ou lecture et numérisation.
Dans l’industrie médicale, les lasers au dioxyde de carbone sont utilisés dans de nombreux types de chirurgie car ils sont plus précis et sensibles que les scalpels. Ils peuvent être utilisés pour enlever les tatouages sans avoir besoin de greffes de peau, ainsi que pour éliminer sans douleur la pourriture des dents. Lorsqu’ils sont utilisés pour la chirurgie, ils sont souvent moins invasifs, ce qui signifie que le patient récupère souvent plus rapidement. Un laser peut être utilisé pour enlever certains types de tumeurs ou pour corriger la vision d’un patient en reformant le cristallin de l’œil. Les dommages aux tissus environnants, ainsi que les saignements, peuvent également être réduits.
De nombreux appareils courants à la maison ou au bureau incluent les lasers dans le cadre de leurs performances. Les lecteurs CD, DVD et Blu-ray™ utilisent la lumière pour lire les informations audio et vidéo sur le disque, de la même manière qu’une aiguille lisait le sillon d’un disque. Les graveurs ont des lasers plus puissants qui peuvent graver les informations sur la surface du disque, de manière temporaire ou permanente. Ils sont également utilisés dans les imprimantes laser pour modifier une surface, dans ce cas du papier, pour afficher du texte et des graphiques. Même à l’épicerie, ils sont habitués à scanner le code-barres sur les emballages pour indiquer au registre informatisé ce qu’un acheteur achète et combien cela coûte.
Les lasers de la force appropriée peuvent graver des surfaces allant du plastique à la roche. Certaines entreprises inscrivent un minuscule numéro d’identification sur les diamants pour en garder une trace. Les pierres tombales en granit ou en calcaire sont sculptées avec de puissants lasers. De nombreuses pièces métalliques peuvent être découpées, percées et soudées avec précision pour créer un produit fini à l’aide de pièces capables de faire fondre le métal.
Même si le premier laser a été fabriqué dans un laboratoire en 1960, il a fallu plusieurs décennies pour appliquer cet outil à diverses technologies. Désormais, les lasers sont indispensables à la vie quotidienne de la plupart des gens. Les éléments visibles ont même remplacé les cordes, les niveaux et les piquets des équipements d’arpentage. Un spectacle laser à l’intérieur d’un planétarium utilise des lumières colorées de toutes les largeurs pour simuler le ciel nocturne.