Pour devenir juge à la Cour suprême des États-Unis, aucune expérience judiciaire n’est requise, bien que cela puisse rendre le processus beaucoup moins compliqué. Les juges de la Cour suprême ont traditionnellement une expérience ancrée dans la pratique du droit. Cependant, la seule exigence pour ceux qui espèrent devenir juge à la Cour suprême est que le président nomme et que le Sénat confirme.
La première étape pour ceux qui souhaitent siéger à la Cour suprême est de se familiariser avec la loi, généralement obtenue en devenant un avocat agréé. L’expérience judiciaire est utile, mais les avocats qui connaissent la loi et la politique des États-Unis, tels que ceux qui siègent au Congrès ou à d’autres fonctions officielles, peuvent faire d’excellents juges de la Cour suprême. Une fois qu’un juge potentiel a jalonné sa carrière, la prochaine étape consiste à se faire reconnaître par le président.
La plupart du temps, pour ceux qui prétendent sérieusement devenir juge à la Cour suprême, attirer l’attention du président n’est pas un problème. La plupart des candidats sérieux évoluent au sein des cercles politiques de Washington, se familiarisant avec d’autres personnalités gouvernementales clés. Bien qu’un candidat particulier puisse être plus attachant pour l’un ou l’autre parti, tout ce qu’il reste à faire est d’attendre que le parti avec lequel il est le plus proche soit élu à la Maison Blanche.
Une fois qu’un poste est vacant, les membres du personnel que le président affecte spécifiquement à la tâche examineront ceux qui figurent sur la liste restreinte pour devenir un juge de la Cour suprême. Ce vetting explorera, en détail, la vie personnelle du candidat. Ceux qui ont des histoires ou des regrets exceptionnellement embarrassants peuvent réfléchir à deux fois avant d’être candidat à ce stade.
Une fois que le président a fait une sélection, il pourrait être tentant de penser que la voie est claire pour devenir un juge de la Cour suprême. Cependant, si le parti du président n’est pas en charge du Sénat, ou si la marge de majorité est proche, des audiences de confirmation contentieuses pourraient se développer. Celles-ci ont généralement lieu en premier lieu au sein de la Commission judiciaire du Sénat. Dans la plupart des cas, le Sénat finit par voter pour confirmer la nomination. En fait, sur 144 candidats à la Cour suprême des États-Unis depuis le début du processus, seuls 30 ont été rejetés par le Sénat. Cependant, certains ont retiré leur candidature après qu’il est devenu clair qu’une confirmation n’aurait pas lieu.
Bien qu’il ne soit pas nécessaire d’avoir une expérience judiciaire pour devenir juge à la Cour suprême, c’est au cours du processus de confirmation qu’elle peut s’avérer la plus utile. De nombreux sénateurs, surtout s’ils sont du parti opposé au président, peuvent hésiter à nommer quelqu’un sans casier judiciaire pouvant être analysé. En outre, la nomination d’un candidat sans expérience judiciaire est susceptible d’être considérée comme une récompense politique, plutôt que comme une véritable tentative de trouver la meilleure personne pour le poste.
Dans certains cas, même si une majorité du Sénat est du parti du président, une nomination peut être étouffée. Pour invoquer la cloture, c’est-à-dire interrompre le débat, 60 sénateurs doivent voter pour le faire. Pendant la première partie du mandat de Bush, bien que les républicains aient eu la majorité, ils n’avaient pas 60 voix. Certains candidats ont attendu des mois pour les votes au Sénat jusqu’à ce qu’un accord soit conclu entre un groupe bipartite de sénateurs républicains et démocrates qui stipulait que les candidats recevraient un vote équitable, dans tous les cas sauf les plus extrêmes.