Le premier amendement est le premier ajout à la Constitution des États-Unis et le début des dix amendements qui composent la Déclaration des droits. Les droits inclus dans l’amendement sont la liberté d’expression, le droit à une presse libre, la liberté de pratiquer n’importe quelle religion, le droit de se réunir pacifiquement et le droit de demander au gouvernement de redresser les griefs. James Madison, qui est devenu le quatrième président des États-Unis, a écrit la Déclaration des droits, mais il a eu de l’aide et de l’inspiration pour la créer. Thomas Jefferson était le mentor de Madison, et il a en fait convaincu Madison de changer d’avis et d’ajouter ces amendements à la Constitution. Ils sont basés sur les travaux de nombreux penseurs de la période des Lumières, tels que John Locke.
Il y a en fait plusieurs droits garantis aux citoyens dans le premier amendement. Beaucoup de gens se souviennent de deux d’entre eux : le droit à la liberté d’expression et le droit à une presse libre. Les deux sont assez étroitement liés et frustrent les gens de temps en temps. Que les gens puissent dire n’importe quoi, peu importe à quel point ils sont méchants, méchants, racistes ou autres, et écrire n’importe quoi, peu importe à quel point ils sont injustes, biaisés ou autres, peut être un défi pour beaucoup de ceux qui souhaitent que certains groupes n’expriment pas leurs opinions. Inhérente à ce droit, cependant, est la capacité de réagir lorsque l’on se sent attaqué ou souhaite contester les opinions des autres. On l’a parfois qualifiée de citoyenneté avancée, ce qui signifie qu’un gouvernement ne peut pas avoir de droits pour certains sans les accorder à tous.
Il existe certaines exceptions à la liberté d’expression et à la liberté de la presse. Écrire ou prononcer des mots qui pourraient constituer une menace pour le peuple américain, comme lancer une alerte à la bombe ou crier au feu dans un théâtre, peut rapidement restreindre le droit d’une personne à la liberté d’expression. D’autres choses, comme menacer gravement la vie de quelqu’un, en particulier d’un élu, peuvent amener une personne à être considérée comme un ennemi de l’État.
Il y a d’autres droits garantis dans le premier amendement : le droit au libre exercice de toute religion, le droit de réunion pacifique et le droit de demander au gouvernement de redresser les griefs. Ces droits touchaient au cœur de nombreux problèmes qui existaient alors que l’Amérique était encore sous domination britannique. Le droit de réunion pacifique avait été interdit par certains gouverneurs britanniques, tandis que la possibilité de présenter une pétition au gouvernement était touch and go, et le gouvernement britannique a ignoré la plupart des pétitions. Le libre exercice de la religion était confronté à des défis croissants, en particulier avec le sentiment anti-catholique en Angleterre et avec les diverses sectes de religions principalement chrétiennes s’installant dans le Nouveau Monde.
Non seulement ces droits faisaient l’objet d’abus constants, mais parler contre la domination britannique ou écrire quoi que ce soit de négatif sur le gouvernement britannique pouvait être considéré comme une trahison. Il a donc été jugé sage de préciser qu’un nouveau gouvernement américain doit mettre ces droits à la disposition de son peuple. Néanmoins, bien que beaucoup considèrent le Premier Amendement comme le noyau de la société américaine, il y a des arguments constants sur ce que cela signifie. Cela a commencé avec les pères fondateurs et s’est poursuivi jusqu’à nos jours. Bien que l’amendement semble simple, il a fait face à de nombreux défis et continuera probablement d’être testé.