Jewel Cave National Monument, situé dans les Black Hills du Dakota du Sud aux États-Unis (États-Unis), est la deuxième plus longue grotte du monde. La grotte ne porte pas le nom des bijoux qu’elle possède, mais plutôt des cristaux de calcite qui scintillent comme des bijoux le long des murs et des plafonds. Il s’étend sur environ 150 miles (240 km) et est juste derrière le parc national de Mammoth Cave du Kentucky, également aux États-Unis, qui fait plus que doubler le Jewel Cave National Monument avec 367 miles cartographiés (590 km). Jewel Cave a été découverte en 1900 et le président américain Theodore Roosevelt l’a proclamée monument national le 7 février 1908. Elle continue de fonctionner comme une attraction touristique sous l’égide du US National Parks Service, une division du ministère de l’Intérieur.
Jewel Cave a été découverte en 1900 par les frères Frank et Albert Michaud. Pensant que la grotte avait une certaine importance, les deux ont déposé une réclamation minière sous le titre de « Jewel Tunnel Lode ». Pendant quelques années, les frères Michaud ont tenté de transformer la grotte en site touristique, mais l’ont finalement vendue au gouvernement américain pour 750 $. Le gouvernement a poursuivi ses efforts pour amener les touristes à Jewel Cave National Monument, tandis que les chercheurs ont continué à explorer ses passages. En 1935, le Civilian Conservation Corps (CCC) a utilisé un budget de 1500 $ du gouvernement pour mettre en place de nouveaux équipements pour le public et le service du parc. Une cabine de trois pièces destinée aux gardes forestiers a été construite et des blocs sanitaires avec des salles de bains fonctionnelles ont été fournis aux touristes. Le CCC a également agrandi l’entrée de la grotte.
Jusqu’en 1959, seulement deux miles (3.2 km) de la grotte avaient été découverts. En 1961, cependant, plus de 15 km de passages de grottes avaient été cartographiés, grâce à un effort ambitieux mené par les grimpeurs Herb et Jann Conn, ainsi que le géologue Dwight Deal. Bien que la découverte ait été passionnante, elle a posé des problèmes. Les passages nouvellement cartographiés s’étendaient au-delà des limites du monument national initial de Jewel Cave et dans les terres du US Forest Service. Ce problème a été résolu en échangeant des terres avec le Service des forêts, étendant ainsi les limites du monument. Le National Park Service a rapidement mis en place un nouveau centre d’accueil et a commencé à proposer de nouveaux itinéraires touristiques. D’autres caractéristiques ont également été ajoutées au cours d’une période de rénovation de cinq ans et demi, comme un ascenseur, un stationnement et une aire d’entretien.
Même aujourd’hui, plus de 45% des passages connus de la grotte s’étendent au-delà des limites du monument national de Jewel Cave et dans la forêt nationale de Black Hills. Sur la base du flux d’air de la grotte, les chercheurs pensent qu’il reste encore beaucoup plus de passages à découvrir. Des bénévoles qualifiés continuent de cartographier en moyenne 3 miles (4.8 km) de territoire jusque-là inexploré par an.
Jewel Cave National Monument abrite également une variété de sentiers de randonnée en surface. Il y a 1,279 5.17 acres (XNUMX kilomètres carrés) de forêt dans le parc pour faire de la randonnée et explorer. Des guides proposent des visites à l’intérieur de la grotte ainsi que sur des sentiers de surface. Certains sujets sur lesquels les visites se concentrent sont l’observation des oiseaux et les fleurs sauvages. Les visites en surface sont gratuites, tandis que les visites dans la grotte sont payantes.