Beaucoup de gens ont entendu une version du dicton « il faut des muscles X pour froncer les sourcils, mais seulement des muscles Y pour sourire », X étant généralement plus grand que Y, pour suggérer qu’il devrait être plus facile de sourire que de froncer les sourcils. Les chiffres dans ce dicton peuvent varier assez radicalement, cependant, et même si l’on tient compte des différents types de sourires, une telle diversité est un peu suspecte ; tout nombre entre quatre et 22 semble être utilisé. En fait, le nombre précis de muscles utilisés pour sourire est un peu flou, bien que les gens aient certainement mené des recherches approfondies sur le sujet.
Sur les 36 muscles utilisés pour créer des expressions faciales, seule une fraction est utilisée pour sourire. Le nombre précis impliqué peut varier, en fonction d’un assortiment de facteurs. Certaines personnes, par exemple, soutiennent que les plis des yeux font partie d’un sourire authentique et que, par conséquent, les muscles impliqués dans cette activité devraient être considérés comme faisant partie du nombre de muscles nécessaires pour sourire. Les chercheurs ont également découvert que les personnes de différentes régions du monde sourient différemment, bien qu’elles puissent utiliser plusieurs des mêmes muscles.
Différents types de sourires ont également été largement documentés, allant du zygomatique ou authentique au totalement faux. Les gens font des expressions de sourire pour diverses raisons et de diverses manières, et chacune nécessite des mouvements musculaires légèrement différents. En étudiant des images de personnes souriantes, certains chercheurs qualifiés peuvent souligner la signification subtile et la variation derrière l’expression faciale apparemment amicale.
Six paires de muscles semblent être directement impliquées dans le sourire : le levator anguli oris, levator labii superioris, orbicularis oculi, risorius, zygomaticus major et zygomaticus minor. Cela porte le total général à 12 muscles très probablement utilisés pour sourire. La plupart des autorités qui connaissent leur anatomie semblent se fixer sur ce nombre, avec 11 muscles utilisés pour froncer les sourcils. C’est vrai : en termes de nombre de muscles impliqués, il est théoriquement plus facile de froncer les sourcils que de sourire.
Avant de se précipiter pour contester le dicton selon lequel il est plus facile de sourire que de froncer les sourcils sur la base de cette preuve, il est important de savoir que dans son état de repos, la bouche s’approche souvent d’une expression souriante, suggérant qu’un effort minimal est requis pour tirer la bouche dans un sourire plein. De plus, les muscles varient considérablement en taille et en force, il est donc tout à fait possible que les gens dépensent moins d’énergie à sourire qu’à froncer les sourcils. Peut-être qu’un chercheur intrépide mènera une étude détaillée pour aller au fond des choses.