En 1776, la Déclaration d’indépendance proclamait que tous les hommes sont créés égaux, mais ce n’était vraiment pas le cas au début de l’histoire américaine, même parmi les hommes d’État les plus éminents du pays. À la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, la possession d’esclaves était courante parmi les hommes qui ont été présidents des États-Unis – au moins 18 présidents ont été propriétaires d’esclaves à un moment donné de leur vie. Huit de ces hommes détenaient des esclaves pendant qu’ils servaient à la présidence, dont l’auteur de la Déclaration d’indépendance, Thomas Jefferson.
Vivre dans la maison que les esclaves ont construite :
Les travailleurs esclaves ont aidé à construire la Maison Blanche, et tous les premiers présidents – à l’exception de John Adams et de son fils, John Quincy Adams – étaient des propriétaires d’esclaves au cours de leur vie.
Thomas Jefferson, qui qualifiait autrefois l’esclavage d’assemblage d’horreurs, possédait environ 175 esclaves. Zachary Taylor, qui a servi de 1849 à 1850, a été le dernier président à posséder des esclaves alors qu’il vivait à la Maison Blanche.
Abraham Lincoln a publié la Proclamation d’émancipation en 1863, pendant la guerre civile américaine, déclarant que tous les esclaves des États confédérés seraient désormais libres.