Le plus long cours d’eau des États-Unis, le fleuve Missouri, traverse de nombreux États des États-Unis et une partie du Canada. Il prend l’eau d’environ un sixième des États-Unis et se jette dans le fleuve Mississippi. Le Missouri est surnommé le Big Muddy pour sa tendance à transporter beaucoup de limon des plaines inondables naturelles autour de la rivière. Le fleuve a joué un rôle important dans l’exploration du continent nord-américain.
Là où les rivières Jefferson, Madison et Gallatin se rencontrent à Three Rocks, Montana, la rivière Missouri commence. Sur 2,341 3,767 milles (environ XNUMX XNUMX kilomètres), la rivière coule dans une direction sud-est à travers le Dakota du Nord et du Sud, le Nebraska, l’Iowa et le Kansas. Il entre dans l’État du Missouri et se termine lorsqu’il rejoint le fleuve Mississippi dans la ville de Saint-Louis.
Les Amérindiens vivant près de la rivière l’appelaient Pekitanoui, ce qui signifie boueux. Lorsque les explorateurs européens sont arrivés, ils l’ont renommé d’après une tribu locale dont le nom signifiait gens avec des canoës en bois, ou Missouri. Le « Big Muddy » était aussi un surnom. Le fleuve était une porte d’entrée dans l’Ouest américain pour les aventuriers.
Après l’achat des terres autour du Missouri aux Français en 1803 dans le cadre d’une transaction connue sous le nom d’achat de la Louisiane, le président de l’époque, Thomas Jefferson, souhaitait trouver une voie navigable reliant l’Atlantique au Pacifique. Deux hommes nommés Lewis et Clark ont dirigé l’expédition, et une femme amérindienne appelée Sacagawea faisait partie de l’équipe. Bien qu’ils n’aient jamais trouvé le chemin vers le Pacifique, Lewis et Clark ont fait d’importantes découvertes sur les terres qu’ils ont traversées et sur le fleuve Missouri lui-même.
De nombreux développements et changements ont été apportés à la rivière depuis la première visite des premiers explorateurs blancs. Selon le US Geological Survey, la rivière Missouri coulait dans de nombreux petits canaux et comportait de nombreuses îles et bancs de sable entre ces canaux. Le mouvement de l’eau soulevait et déposait du limon et de la terre d’un endroit à l’autre, et ainsi l’apparence de la rivière changeait régulièrement. Les plaines inondables naturelles ont également permis à la rivière de s’étendre et de se contracter en fonction des conditions météorologiques changeantes.
Au milieu des années 1940, les programmes du gouvernement américain ont modifié la rivière pour élargir les canaux et faciliter la navigation. Un autre changement important apporté par l’homme à la rivière Missouri était que des réservoirs ont été créés pour contrôler les inondations et utiliser pour la production d’électricité. Six barrages ont été construits à divers endroits de la rivière, et ils ont créé de nouveaux habitats lacustres là où avant la rivière coulait librement. Seulement un tiers de l’habitat fluvial moderne est le même qu’avant les modifications.
Les habitats naturels de nombreuses créatures qui vivaient dans, sur ou à proximité de la rivière ont été modifiés et certaines espèces sont devenues en voie de disparition. Les espèces à risque dans le Missouri au début du 21e siècle comprennent le pluvier siffleur, la petite sterne de l’intérieur et l’esturgeon pâle. Les lacs des barrages ont été de bons habitats pour la pêche sportive et de bons environnements pour la reproduction des poissons et la vie des oiseaux. En 1986, le gouvernement américain a commencé à restaurer les habitats de la rivière Missouri pour les espèces indigènes, et des efforts de restauration et des recherches sont en cours.