Les garde-côtes patrouillent dans les eaux côtières et empêchent les criminels ou les intrus de s’aventurer sur le territoire souverain. De plus, les garde-côtes et les réservistes agissent également en tant que premiers intervenants et aident les individus et les groupes de personnes qui sont impliqués dans des accidents en mer. Quelqu’un qui souhaite devenir réserviste de la Garde côtière doit suivre la même formation de base qu’un membre à temps plein de la Garde côtière. Les personnes employées dans ces rôles doivent être en bonne forme physique et les candidats à certains postes doivent avoir obtenu un diplôme universitaire de premier cycle.
De nombreux gouvernements nationaux imposent des limites d’âge minimum et maximum aux réservistes de la Garde côtière. De plus, de nombreux pays autorisent uniquement les citoyens à postuler pour travailler comme garde-côtes, ce qui signifie qu’un non-ressortissant souhaitant devenir réserviste de la garde-côte devra peut-être d’abord devenir un citoyen national. Comme pour de nombreux employeurs, les bureaux de recrutement de la Garde côtière procèdent à des vérifications des antécédents criminels et à des tests de dépistage de drogue; les personnes qui échouent à ces tests sont généralement inéligibles pour le poste.
Une personne qui souhaite devenir réserviste de la Garde côtière doit normalement s’inscrire à un cours de formation de base qui prend souvent la forme d’un camp d’entraînement. Les candidats sont tenus de participer à une série d’exercices physiques impliquant des cours d’assaut et les personnes qui réussissent ces défis dans les temps les plus rapides sont en mesure de faire avancer le processus de formation. Par la suite, les candidats doivent généralement passer des examens d’aptitude ainsi que des tests de lecture et d’écriture. Les personnes qui terminent avec succès la formation de base se voient offrir des emplois de réservistes permanents et sont tenues d’assister à des sessions de formation régulières au cours desquelles elles apprennent à utiliser l’équipement et à répondre aux urgences.
Dans de nombreux cas, les réservistes de la Garde côtière sont des recrues qui se voient confier des emplois non spécialisés sur des bateaux ou à terre. Certains réservistes travaillent comme pilotes d’hélicoptère ou dans d’autres types de rôles spécialisés. Bien que les unités de la Garde côtière offrent une formation en cours d’emploi à ces personnes, la plupart des unités exigent que les pilotes aient obtenu des licences de vol avant de rejoindre la Garde côtière. Dans certains cas, les réservistes de la Garde côtière qui pilotent des aéronefs ou naviguent sur des bateaux sont des personnes qui ont déjà été employées par les forces armées, période au cours de laquelle ils ont appris à contrôler ces types d’engins.
Une personne souhaitant devenir réserviste de la Garde côtière peut tirer profit de l’inscription à des cours de langue collégiaux, car les garde-côtes doivent souvent intercepter des navires dont l’équipage est composé d’étrangers; par conséquent, certaines unités de la Garde côtière recrutent activement des candidats possédant des compétences en langue seconde. De plus, les personnes titulaires d’un diplôme universitaire peuvent souvent s’inscrire comme officiers plutôt que comme gardes-côtes débutants. Néanmoins, un officier supervisant un équipage d’un bateau ou d’un aéronef doit avoir déjà eu une certaine expérience dans la conduite d’un tel engin.