Le processus de don d’un corps à la science est relativement simple. Les institutions scientifiques ont un besoin urgent de dons anatomiques pour mener des recherches, former la prochaine génération de scientifiques et faire des choses comme effectuer des tests de sécurité. Faire don d’un corps à la science permet à quelqu’un de contribuer à la société après la mort.
De nombreux pays ont des lois prévoyant le don de corps, comme la Uniform Anatomical Gift Act aux États-Unis. Il n’est généralement pas légal de vendre des corps ou des parties de corps, bien que le destinataire du corps prenne en charge les dépenses associées au stockage et à la disposition du corps. Les membres de la famille ou la succession seront toujours facturés pour des choses comme les soins médicaux avant le décès, et parfois aussi pour le transport du corps.
Une option consiste à choisir de faire don d’un corps à une institution spécifique. Les gens peuvent appeler ou écrire à des instituts de recherche ou des universités pour poser des questions sur leur programme de corps volontaire, ou ils peuvent faire une recherche pour une région et un « programme de corps volontaire » pour voir quels programmes sont disponibles dans leur région. En règle générale, ces programmes privilégient les dons anatomiques à proximité, afin de pouvoir transporter le corps rapidement. Par exemple, une personne vivant dans l’Illinois devrait faire un don à des institutions de l’Illinois, et non à une institution en Californie. Une autre option consiste à s’inscrire auprès d’un registre de dons anatomiques, plutôt que d’une institution spécifique, le registre dirigeant le corps vers une institution qui peut l’utiliser après le décès.
Pour s’inscrire à un programme de don de corps volontaire pour faire don d’un corps à la science, une personne doit remplir des documents d’inscription indiquant qu’elle souhaite faire un don anatomique et donner son consentement. L’institution fournira des exemples du type de recherche qu’elle effectue pour donner aux donateurs une idée de la façon dont leur corps peut être utilisé, mais en règle générale, les gens ne peuvent pas spécifier comment leur corps peut être utilisé. Il est également conseillé d’informer les membres de la famille et son médecin afin que ces personnes soient informées de l’intention de faire un don. Les documents signés doivent être conservés avec le testament du donneur et d’autres documents importants afin qu’ils soient immédiatement accessibles après le décès.
Lorsqu’on fait don d’un corps à la science, l’institution souhaite généralement s’occuper de l’embaumement et d’autres traitements. L’organisation doit être informée dès que possible après le décès afin que des dispositions puissent être prises pour le transport. Lorsque les recherches sont terminées, le corps est incinéré et les cendres peuvent être déposées avec respect dans l’établissement ou rendues à la famille sur demande.
Les personnes intéressées à faire un don anatomique doivent savoir que les corps voulus sont parfois refusés. Si les cadavres ont subi des dommages importants ou si la personne est décédée d’une maladie transmissible, le corps peut être rejeté. De même, les corps qui ont été autopsiés sont souvent rejetés. Ainsi, c’est une bonne idée de prendre des dispositions alternatives avant la mort au cas où il ne serait pas possible de faire don d’un corps à la science.
Enfin, il n’est généralement pas possible de participer à un programme de don d’organes et de faire un don anatomique, car les institutions scientifiques et les facultés de médecine veulent généralement des corps entiers. Certains peuvent accepter un corps s’il a été utilisé pour un don de cornée, mais d’autres types de don d’organes ne sont pas une option. Pour les personnes qui souhaitent sauver des vies grâce au don d’organes et faire avancer des causes scientifiques, une option consiste à faire don d’organes par le biais d’un programme de don d’organes et de donner le cerveau à une banque de cerveaux pour une étude scientifique.