Un ponceau de drainage est un dispositif artificiel utilisé pour canaliser l’eau. Habituellement construits ou doublés de béton, d’acier ou d’une sorte de plastique comme le polychlorure de vinyle (PVC), les ponceaux de drainage sont conçus pour empêcher les inondations en drainant l’eau soit vers un système d’égouts, soit vers un cours d’eau naturel comme un ruisseau ou une rivière. Les ponceaux de drainage sont le plus souvent observés le long des routes et sont essentiels pour limiter ou prévenir les inondations des routes et des zones environnantes. Un ponceau de drainage peut mesurer plusieurs kilomètres de long, ou il peut s’étendre juste assez longtemps pour canaliser l’eau sous une chaussée. Certains sont à fond plat, tandis que d’autres sont de forme ovale ou circulaire, et certains sont fermés, en particulier lors de la canalisation de l’eau sous une chaussée, tandis que beaucoup sont ouverts. Les ponceaux de drainage sont omniprésents dans toutes les zones développées, pas seulement là où les précipitations sont abondantes.
Un bon drainage de l’eau de pluie et de la fonte des neiges est d’une importance cruciale sur les routes qui traversent les pentes, et il n’est pas rare de voir un ponceau de drainage canaliser l’eau sous la chaussée, du côté amont au côté descendant. Il s’agit d’un type spécialisé de ponceau appelé ponceau de drainage transversal. Les fossés de drainage transversaux sont mieux installés sous une chaussée lors de sa construction, et les ingénieurs civils les incluent régulièrement dans la planification de toute route moderne. S’il n’est pas correctement construit, ce type de ponceau peut tomber en panne et la chaussée sous laquelle il passe peut s’effondrer. Aux États-Unis, lorsqu’un ponceau de drainage transversal dépasse 20 pieds (6.1 mètres) de largeur, il est classé comme un pont et soumis à une inspection périodique de l’intégrité structurelle.
Les paysagistes et les constructeurs modernes installent généralement des ponceaux comme élément intégral de leur construction pour assurer un bon drainage. Dans la plupart des précipitations, par exemple, une partie de l’eau est absorbée directement dans le sol et une partie ruisselle ; si le ruissellement dépasse la capacité des infrastructures naturelles et artificielles à l’accueillir, il en résulte des inondations. Le pavage réduit la surface pouvant absorber l’eau, augmentant le potentiel d’inondation à moins que des mesures ne soient prises pour contenir l’eau. Les bassins de rétention et les ponceaux de drainage sont des éléments essentiels de tout système de prévention des inondations et sont requis dans de nombreuses juridictions.
De nombreux gouvernements s’attaquent également au problème des risques accrus d’inondation en évaluant les nouvelles constructions proposées du point de vue de leur impact sur le ruissellement des eaux de pluie et le risque potentiel d’inondation. Ces évaluations sont utilisées pour éclairer l’octroi des permis de construire. Dans ces juridictions, les nouvelles constructions proposées qui ne prévoient pas de manière adéquate la gestion du ruissellement des eaux de pluie ont peu de chances d’être approuvées.