Les imprimantes laser sont devenues omniprésentes dans l’environnement de bureau et de copie. Le premier a été développé en 1971 par Xerox, et en 1977, il a été introduit sur le marché commercial. L’impression rapide et nette a rapidement fait de ces imprimantes un choix populaire pour de nombreux consommateurs, bien que le fonctionnement interne de l’imprimante soit resté mystérieux pour beaucoup. En raison de leur nom, certains consommateurs pensent que ces appareils utilisent un laser activement sur le papier d’une manière ou d’une autre. En fait, ils exploitent en fait l’électricité statique pour imprimer, bien que les lasers jouent un rôle dans le processus d’impression.
Un travail d’impression commence lorsque les données d’un ordinateur sont reçues par l’imprimante, qui les envoie via un contrôleur central, un petit ordinateur à l’intérieur de l’imprimante. De nombreuses imprimantes laser ont un contrôleur capable de gérer plusieurs travaux à la fois, de les mettre dans une file d’attente puis de les imprimer. Cette capacité à gérer plusieurs ensembles de données rend ce type d’imprimante très populaire. Une fois que le contrôleur a déterminé ce qui va être imprimé, le processus commence.
À l’intérieur de l’imprimante, il y a un tambour qui contient une charge électrique. À côté du tambour se trouve un rouleau corona de transfert, qui peut charger négativement ou positivement le tambour selon les besoins, ainsi qu’une unité de toner. Dans la plupart des imprimantes laser, le tambour commence par une charge positive, bien que ce processus puisse également fonctionner en sens inverse. Le contrôleur manipule un petit laser pour « écrire » sur le tambour avec une charge négative, créant une image électrostatique.
Ensuite, le tambour est enroulé à travers le toner, qui est chargé positivement de sorte qu’il s’accroche aux zones de charge négative sur le tambour de l’imprimante. L’imprimante alimente un morceau de papier, qui reçoit une charge négative encore plus forte par le fil corona de transfert avant d’être enroulé devant le tambour. L’image électrostatique sur le tambour sera transférée sur le papier, qui est ensuite déchargé pour l’empêcher de s’accrocher au tambour. Ensuite, il passe par une unité de fusion, qui chauffe le toner et l’oblige à se lier aux fibres du papier.
Pendant ce temps, le tambour passe devant une lampe à décharge, qui exposera toute la surface du tambour et effacera l’image électrostatique. Le fil corona de transfert applique une autre charge positive et l’imprimante est prête pour la page ou le travail suivant.
Les imprimantes laser couleur fonctionnent en effectuant plusieurs passages. La plupart des imprimantes ont de l’encre bleue, rouge et jaune, en plus du noir, qui peut être combinée pour former n’importe quelle couleur. Certaines imprimantes déposent progressivement l’encre sur le tambour afin que l’image s’imprime en un seul passage du papier, tandis que d’autres font recirculer le papier plusieurs fois pour appliquer des couches de couleur progressives. Les grandes imprimantes couleur ont parfois des ensembles tambour et toner séparés pour chaque couleur, le papier passant chaque tambour séparément.