Les chimistes industriels ont joué un rôle clé dans la Première Guerre mondiale. Au milieu des balles et des bombes, les chimistes ont développé une arme qui a tué plus facilement, une mort horrible qui a semé la peur dans chaque tranchée et chaque trou de tir. Le déploiement de gaz moutarde, qui aurait été utilisé dès 1917 en Belgique, a provoqué d’horribles cloques et des démangeaisons incontrôlées, créant un enfer pour les affligés jusqu’à ce que la mort apporte un soulagement des semaines plus tard. Cependant, dans un étrange coup du sort, la recherche sur les effets de ce gaz mortel a finalement conduit au développement de la chimiothérapie, utilisée aujourd’hui pour lutter contre le cancer. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’armée américaine a étudié un certain nombre de produits chimiques liés au gaz moutarde, notamment un composé appelé moutarde à l’azote, qui s’est avéré efficace contre un cancer des ganglions lymphatiques appelé lymphome. La moutarde à l’azote a servi de modèle pour des agents plus efficaces (appelés agents alkylants) qui pourraient éliminer les cellules cancéreuses à croissance rapide en endommageant leur ADN.
Un champ de bataille dans le corps :
La découverte de la moutarde à l’azote a été rapidement suivie par l’utilisation de l’aminoptérine, un antifolate qui a conduit à la rémission chez les enfants atteints de leucémie aiguë. L’aminoptérine a bloqué une réaction chimique nécessaire à la réplication de l’ADN.
L’aminoptérine était le prédécesseur du méthotrexate, un médicament contre le cancer utilisé aujourd’hui. Depuis lors, d’autres médicaments ont été développés pour bloquer différents aspects de la croissance et de la réplication cellulaires.
Le cancer métastatique a été guéri pour la première fois en 1956 lorsque le méthotrexate a été utilisé pour traiter une tumeur rare appelée choriocarcinome.