L’éthanol, un carburant alternatif à base de maïs, a été salué par la communauté des énergies alternatives comme un moyen de réduire la dépendance aux carburants pétroliers. La demande croissante d’éthanol, notamment en Amérique, a eu un effet secondaire intéressant sur le marché mondial : le coût du maïs a rapidement augmenté en 2006, quadruplant dans certaines régions. L’augmentation du prix du maïs a conduit à une crise nutritionnelle potentielle pour les familles mexicaines appauvries, qui dépendent fortement des tortillas de maïs pour se nourrir.
L’éthanol a été proposé comme source de carburant pour les véhicules car il s’agit d’une source d’énergie renouvelable. Si le maïs cultivé pour produire de l’éthanol est cultivé de manière durable et judicieuse, la culture peut produire des matières premières pour le carburant de manière efficace et avec un impact environnemental beaucoup moins important que les carburants à base de pétrole. Certains États autorisent les stations-service à mélanger de l’éthanol et des carburants conventionnels à base de pétrole, tandis que dans d’autres régions, les voitures qui fonctionnent entièrement à l’éthanol sont conduites par des personnes de tous horizons. Le développement de technologies de distillation et de distribution plus efficaces a conduit de nombreux militants écologistes à considérer l’éthanol comme une solution énergétique alternative.
Cependant, le revers de l’équation est que le maïs est présent dans de nombreux aliments dans le monde. Aux États-Unis, le maïs est un constituant de la plupart des aliments transformés, en raison de la myriade de façons dont il peut être transformé et emballé. Les prix des aliments aux États-Unis ont commencé à grimper en 2006, reflétant la hausse du prix du maïs, mais la plupart des consommateurs ont pu supporter la légère variation des coûts. De nombreux autres pays ont également connu une hausse des prix des denrées alimentaires en raison de la hausse du coût du maïs.
Au Mexique, où de nombreuses familles vivent avec des budgets limités, la hausse du prix du maïs cru a un impact sérieux. La tortilla, un pain plat sans levain à base de maïs, est un élément de base du régime mexicain. En plus d’être consommées dans le cadre d’un burrito, d’une enchilada ou d’une quesadilla, les tortillas peuvent également être consommées nature. Le maïs contient un certain nombre de nutriments précieux et est également riche en fibres, ce qui fait de la tortilla relativement peu transformée un élément important et sain du régime mexicain. La hausse des prix du maïs a entraîné une incapacité à acheter les ingrédients bruts des tortillas ou à acheter des versions préfabriquées.
Bien que les tortillas à la farine soient fabriquées dans certaines régions du Mexique, elles ne sont pas aussi répandues que la variété de maïs et ont tendance à être plus chères. La tortilla est un élément important de l’alimentation mexicaine, et beaucoup pensent qu’elle a permis d’éviter l’obésité et la malnutrition au Mexique, en raison de la façon traditionnelle dont les tortillas sont fabriquées : à l’aide d’une poudre de calcium et sans matière grasse. Les familles appauvries ne sont pas en mesure de consacrer potentiellement jusqu’à un tiers de leurs revenus aux tortillas, elles ont donc commencé à rechercher des alternatives moins chères et moins nutritives, dont beaucoup sont importées des États-Unis. L’effet net est une dépression de l’économie locale, car les familles n’achètent plus de tortillas fabriquées localement, et un déclin de la santé nutritionnelle, car les alternatives bon marché aux tortillas ne contiennent pas de nutriments précieux.
Alors que les nations dépendantes du pétrole ont salué l’explosion de l’éthanol sur la scène des carburants alternatifs, des nations appauvries comme le Mexique ont du mal à nourrir leur population tout en restant des acteurs sur le marché mondial. Un certain nombre de solutions à la hausse des prix du maïs ont été suggérées, y compris une subvention pour le maïs du gouvernement mexicain. Les nutritionnistes exhortent le gouvernement à agir rapidement, car en plus de perdre un précieux héritage culinaire, les Mexicains à court d’argent peuvent également être confrontés à de graves problèmes de santé.