L’Union européenne, ou UE, est un effort de collaboration entre 27 pays européens pour former une communauté économique et politique mutuellement bénéfique. Depuis 1993, l’UE s’est efforcée d’accroître les économies et de diffuser les avancées en matière de droits de l’homme dans le monde entier. Les objectifs de la région comprennent l’union de l’Europe vers des objectifs communs et l’aide aux pays en développement.
Après la Seconde Guerre mondiale, l’Europe était une zone fracturée, divisée par des différences politiques et culturelles. Plusieurs tentatives pour promouvoir un organe directeur régional ont rencontré un succès variable, notamment la Communauté européenne du charbon et de l’acier et la Communauté européenne. En raison des différences de pouvoir idéologiques et politiques entre l’Europe de l’Ouest et l’Europe de l’Est, une véritable communauté n’a pu se former qu’après la fin de la guerre froide.
En 1992, le traité de Maastricht a été signé par les pays membres, mettant en vigueur l’Union européenne. Le traité définit trois piliers de l’union : les Communautés européennes, la politique étrangère et de sécurité commune, et la justice et les affaires intérieures. Le traité prévoyait également l’admission de nombreuses nations d’Europe de l’Est. En 2001, le traité de Nice a encore élargi les dispositions pour les nouvelles nations.
Pour devenir membre de l’Union européenne, une nation doit se conformer à une série de normes appelées critères de Copenhague. Ceux-ci détaillent les nécessités géographiques et politiques des pays membres. Les normes incluses dictent les lois sur les droits de l’homme, la démocratie, la loi protectrice des minorités et une économie de marché. En 2008, trois États sont candidats à l’examen : la Turquie, la Croatie et la République de Macédoine. Plusieurs autres pays sont identifiés comme candidats potentiels à une future admission, notamment l’Albanie et la Serbie.
L’une des plus grandes réalisations de l’Union européenne est la mise en place d’une économie de marché unique. Entre les pays membres, le commerce est largement libre. Alors que les nations maintiennent des lois distinctes sur la fiscalité et les normes commerciales, les membres de l’UE conviennent de lois commerciales de base entre leurs pays. Presque tous les produits créés par une nation sont légaux pour le commerce dans tous les autres pays.
La plupart des pays membres de l’UE ont adopté une monnaie commune, l’euro. L’euro est supervisé par la Banque centrale européenne, dans le but de promouvoir toutes les économies qui intègrent l’utilisation de la monnaie. En 2008, 15 pays utilisent l’euro, collectivement appelé la zone euro. Les autres membres de l’UE doivent respecter des normes financières et économiques spécifiques avant d’être autorisés à adopter la monnaie. La Slovénie a été le premier des pays de l’élargissement de 2004 à répondre aux critères de l’euro.
En plus d’accroître la stabilité économique, l’Union européenne définit la politique de ses membres sur diverses questions sociales et politiques. L’agriculture, la politique énergétique, les efforts antiterroristes, les questions environnementales et l’éducation font partie des domaines importants couverts par divers comités de l’UE. L’objectif de l’UE de créer une communauté de nations voisines n’en est qu’à ses balbutiements, mais des impacts mesurables sont déjà apparents dans les domaines économique et social.