La prévalence de l’obésité dans le monde a augmenté au fil du temps, les augmentations les plus marquées se produisant dans la seconde moitié du 20e siècle et au début du 21e. Avant cette période, l’obésité était un phénomène rare. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), l’obésité a atteint des «proportions épidémiques» dans le monde entier et devrait continuer à augmenter. La forte augmentation du taux d’obésité dans la majorité des pays développés est attribuée à la consommation accrue d’aliments riches en calories et à de faibles niveaux d’activité physique. En raison des risques pour la santé associés à l’obésité, l’OMS recommande aux pays de mettre en place des programmes de gestion du poids.
Pour la majorité de l’histoire, l’obésité a rarement été observée; au siècle dernier, cependant, c’est devenu monnaie courante. Les augmentations les plus marquées de la prévalence de l’obésité se sont produites depuis le milieu des années 1960, les taux dans de nombreux pays ayant doublé ou triplé. Aux États-Unis, par exemple, le taux d’obésité chez les adultes âgés de 20 à 74 ans est passé de 13.4 % en 1962 à 35 % en 2006, et les niveaux augmentent encore plus rapidement chez les enfants. L’OMS estime que plus de 300 millions d’adultes sont cliniquement obèses, ce qui est défini comme ayant un indice de masse corporelle (IMC) supérieur à 30, et considère que le problème est une épidémie. Des augmentations de la prévalence de l’obésité sont présentes dans les pays en développement ainsi que dans les pays développés, à la fois dans les zones rurales et urbaines, et à tous les niveaux socio-économiques ; on s’attend à ce que les taux continuent d’augmenter à moins que de grands pourcentages de la population n’apportent des changements durables à leur mode de vie.
L’augmentation de la prévalence de l’obésité est attribuée à deux causes principales. L’un est la disponibilité et la consommation accrues d’aliments riches en calories à tous les niveaux de la société. Alors que les populations du monde entier adoptent des modes de vie plus urbains et voient leurs revenus augmenter, les aliments riches en graisses et en sucre sont consommés en plus grandes quantités et remplacent les alternatives plus saines. Une autre cause est la diminution de l’activité physique qui a accompagné la diffusion de la technologie. De plus faibles pourcentages de la population occupent des emplois qui nécessitent un effort physique, et les activités de loisirs se sont tournées vers des formes de relaxation plus sédentaires.
L’augmentation de la prévalence de l’obésité dans le monde s’est accompagnée de graves problèmes de santé. L’obésité est associée à des incidences significativement plus élevées de conditions médicales telles que le diabète, l’arthrose, les maladies cardiaques, certains cancers et les difficultés respiratoires. Les taux croissants d’obésité et de problèmes de santé associés augmentent considérablement les dépenses de santé dans le monde. L’OMS recommande que les pays mettent à disposition des ressources pour les soins médicaux des personnes touchées. Il a également conseillé aux pays de mettre en œuvre des mesures de politique publique pour encourager des modes de vie sains, notamment en augmentant la disponibilité d’aliments faibles en gras et riches en fibres, et en encourageant les possibilités d’exercice quotidien.