Les personnes qui datent les débuts de la télé-réalité avec The Real World de MTV ou Survivor de la chaîne CBS sont décalées de plusieurs décennies. Il y a eu une variété d’émissions de télévision non scénarisées et en direct qui remontent aux années 1940. Parmi eux, Candid Camera, qui a fait ses débuts en 1948, est souvent considéré comme le premier exemple de télé-réalité, où les gens ont été involontairement exposés à des farces ou à des situations idiotes par l’animateur Allen Funt.
Certaines compétitions ou jeux télévisés étaient également considérés comme les premières versions de la télé-réalité, tout comme les diffusions en direct de programmes comme The Miss America Pageant et les Oscars. Cela ne devient pas plus réel que les commentaires ad lib de David Niven en 1974 aux Oscars alors qu’un streaker passait derrière lui sur la scène. La plupart des historiens de la télévision n’incluent pas les documentaires ou les longs reportages dans cette catégorie, mais encore une fois, ceux-ci ont grandement suscité l’intérêt des gens. Les études anthropologiques des groupes tribaux, ou le fait de regarder les informations se dérouler à travers la couverture d’événements par des caméras, comme l’assassinat du président Kennedy, pourraient être considérés comme les ancêtres de la télé-réalité moderne.
Un autre exemple antérieur à The Real World est le programme Cops, qui a été créé en 1989. C’est quelques années avant que MTV ne se lance dans leur production ambitieuse et présente des policiers dans différentes villes procédant à des arrestations ou traitant de personnes se comportant de manière criminelle ou dangereuse. mode. Le programme est le plus ancien de ces émissions et a commencé sa 25e saison en 2012.
Beaucoup de gens voient les programmes mentionnés ci-dessus comme des prédécesseurs de programmes comme The Real World et le boom de la télé-réalité qui s’est produit dans les années 2000 avec des programmes comme Survivor et American Idol. Le programme de MTV offrait un aperçu de sept étrangers occupant tous ensemble l’espace d’une maison sur une période de plusieurs mois.
MTV n’a presque pas lancé cette tendance, et au début de leur conception de la série, ils ont pensé à faire jouer aux acteurs des scripts qui sembleraient proches de la réalité. Au lieu de cela, les créateurs de l’émission ont finalement opté pour offrir aux téléspectateurs un voyeurisme vidéo et une opportunité de voir la «vraie vie» de plusieurs personnes. Bien sûr, comme pour toutes les émissions de télé-réalité, ces vies réelles ont été diffusées lorsqu’elles étaient les plus tendues ou dramatiques ; les monteurs ont passé des heures à filmer pour produire ce qui a été diffusé à la télévision, car la vraie vie ne fait pas toujours les moments les plus excitants de la télévision.
L’idée de combiner des éléments compétitifs avec une télévision non scénarisée est venue sous la forme d’un programme télévisé suédois appelé Expédition : Robinson, qui a été diffusé pour la première fois en 1997. C’était trois ans avant la première diffusion de Survivor et, en fait, a inspiré Survivor de Mark Burnett, qui a dû louer le concept aux créateurs de l’émission suédoise. Plusieurs autres pays ont également produit des programmes similaires, mais le plus célèbre d’entre eux à la télévision américaine est sans aucun doute la variante de Burnett de l’émission suédoise, créée en 2000.
De Survivor, d’autres émissions de téléréalité de concours ont émergé, et certaines comme American Idol, America’s Next Top Model, Project Runway et The Bachelor, ont été de grands succès. En fait, de nombreuses célébrités mineures ont estimé que contribuer ou faire l’objet d’une émission de téléréalité pourrait renforcer leur carrière, conduisant à des émissions de célébrité comme The Anna Nicole Show, The Osbournes et Newlyweds : Nick et Jessica. D’autres célébrités ont cherché à concourir dans des programmes similaires au format Survivor ou au format de jeu télévisé, menant à des programmes comme Celebrity Fit Club et Dancing with the Stars.
Une grande variété d’émissions de télé-réalité sont toujours à la télévision, mais on se demande à quel point elles sont réelles. La plupart combinent de vrais moments avec quelques faux. Par exemple, toutes les images de compétitions dans Survivor ne présentent pas les concurrents – certaines sont recréées par la suite pour fournir des prises de vue aériennes. Les performances en direct sur American Idol et surtout les commentaires du juge peuvent être préparés à l’avance lorsque les juges assistent aux répétitions générales. Les célébrités qui autorisent l’accès à la caméra écrivent souvent dans leurs contrats la possibilité d’opposer leur veto à toute scène qu’elles ne veulent pas montrer. C’est semi-réel, généralement pas scénarisé, mais pas exactement « réel » dans le sens d’un accès total à toutes les séquences sans montage à des fins dramatiques.