L’acide gastrique, ou suc gastrique, est principalement composé d’acide chlorhydrique (HCl), avec une bonne quantité de chlorure de sodium et de chlorure de potassium. Cet acide aide à décomposer les aliments en dissolvant certaines des liaisons dans les molécules de protéines, puis active les enzymes qui séparent davantage ces composés, leur permettant ainsi d’être utilisés par le corps. D’autres nutriments, comme les glucides et les graisses, sont principalement décomposés dans les intestins, pas dans l’estomac.
Fabrication
L’estomac contient des cellules oxyntiques (également appelées cellules pariétales), qui libèrent de l’acide chlorhydrique en réponse à un certain nombre de facteurs différents. Voir, sentir, goûter ou même penser à la nourriture, par exemple, amène le cerveau à envoyer des signaux à l’estomac pour le préparer à l’arrivée de la nourriture. Une fois dans l’estomac, les produits chimiques contenus dans les aliments provoquent la production de plus de suc gastrique, tout comme l’étirement de la paroi de l’estomac. Lorsque la nourriture quitte l’estomac, de nouveaux signaux sont envoyés pour empêcher la libération de plus d’acide.
Répartition des aliments
L’acide chlorhydrique dénature les protéines des aliments, ce qui signifie qu’il brise les liaisons qui permettent aux molécules de conserver leur forme. Cela expose les liaisons peptidiques qui maintiennent ensemble les unités d’acides aminés qui composent les molécules de protéines. Dans le même temps, HCl active une enzyme importante, le pepsinogène, en la transformant en pepsine. La pepsine rompt alors les liaisons peptidiques des protéines, libérant les acides aminés et permettant leur absorption par l’organisme.
En plus d’aider à décomposer les aliments, le HCl agit également comme une sorte de mécanisme de sécurité pour aider à protéger le corps contre les bactéries dangereuses qui peuvent avoir été ingérées avec de la nourriture ou de l’eau. Son pH est typiquement compris entre 1 et 2, ce qui est très fort. L’environnement très acide est mortel pour la grande majorité des bactéries nocives et autres micro-organismes, aidant à éliminer la plupart des intrus avant même que le système immunitaire n’ait à intervenir. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une défense parfaite, il aide à réduire la charge de travail sur les défenses ultérieures du corps.
Une fois que l’acide gastrique a fait son travail de décomposition des protéines dans les aliments, le matériel résultant est envoyé vers l’avant. Des sucs digestifs supplémentaires sont sécrétés par le pancréas et le foie dans les intestins, où ils décomposent les glucides et les graisses. L’intestin grêle et le gros intestin prennent ce matériau et en absorbent tous les nutriments vitaux. Ensuite, une fois traité aussi complètement que possible, le reste est évacué du corps sous forme de déchets.
Problèmes causés par l’acide gastrique
Lorsque la nourriture est avalée, elle descend dans un long tube appelé œsophage, qui a des muscles puissants aux deux extrémités et une valve au fond qui empêche le jus de l’estomac de pénétrer. Parfois, cependant, cette valve le fait. ne fait pas son travail correctement et ne parvient pas à garder tout l’acide à l’extérieur, ce qui permet à une partie de s’infiltrer dans le tissu œsophagien. Lorsque cela se produit, le HCl dans les tissus crée une sensation de brûlure connue sous le nom de brûlures d’estomac, et parfois un goût acide au fond de la gorge.
Étant donné que le suc gastrique est si fort, la muqueuse de l’estomac doit avoir un mécanisme de défense pour se protéger des dommages. Il produit du mucus riche en bicarbonate, une substance alcaline qui recouvre la muqueuse de l’estomac, neutralisant tout acide qui entre en contact avec lui. Parfois, ce mécanisme ne fonctionne pas efficacement pour un certain nombre de raisons différentes, telles que la surproduction de HCl, le manque d’approvisionnement en sang suffisant ou la bactérie Helicobacter pylori, qui peut infecter la couche de mucus de l’estomac. Lorsque cette fonction protectrice est altérée, l’acide peut endommager la muqueuse, ce qui peut entraîner un ulcère gastrique.
La sous-production de HCl peut également être un problème. De nombreuses vitamines essentielles sont étroitement liées aux protéines, et si celles-ci ne peuvent pas être décomposées efficacement, une personne peut développer une carence en vitamines, même avec un régime qui en contient suffisamment. Un manque d’acide sape également les défenses de l’organisme, car les bactéries et autres agents dangereux peuvent ne pas être complètement détruits. Les personnes ayant une faible production d’acide peuvent être plus susceptibles de souffrir d’infections et de maladies gastro-intestinales.