La réponse courte : pour les insectes, c’est fort probable, pour les animaux plus gros et plus âgés, cela peut être difficile. Les scientifiques ont réussi à isoler l’ADN d’un charançon vieux de 120 à 135 millions d’années trouvé dans l’ambre libanais, l’ont amplifié à l’aide de la réaction en chaîne par polymérase (PCR) et l’ont séquencé. Pas tout son code génétique, mais des portions de celui-ci. Cette information génétique a été comparée aux charançons modernes pour l’analyse phylogénétique. Ce n’est pas la renaissance d’espèces éteintes, mais c’est un pas très important dans cette direction.
Il existe un certain nombre de défis techniques pour tenter de faire revivre des espèces éteintes, mais aucun ne semble impossible à surmonter. L’étape la plus difficile est de trouver suffisamment d’ADN intact. Parce que l’ambre est organique et qu’il retient les insectes piégés dans un enclos hermétique, la dégradation du matériel génétique est assez lente. Dans les fossiles typiques, il ne reste que peu ou pas de matière organique, car le fossile n’est pas la matière organique elle-même, mais des limons inorganiques qui remplacent la matière organique lors de sa décomposition. Jusqu’en 2005, on pensait que la fossilisation remplaçait toujours le matériau d’origine, mais les découvertes de tissus mous de Tyrannosaurus Rex, y compris la détection de protéines de collagène d’origine, ont bouleversé cette sagesse commune.
Pour faire revivre des espèces éteintes, il faudrait trouver de grandes portions du matériel génétique d’origine. Pour les espèces du Pléistocène, telles que les mammouths, les ours des cavernes, les grands loups et même les Néandertaliens, des tissus mous sont disponibles, et certains scientifiques ont même fait des efforts de séquençage. Cela nécessite souvent plusieurs échantillons, car aucun échantillon individuel n’est susceptible de contenir la séquence complète d’ADN non contaminé. Dans Jurassic Park, les lacunes dans l’ADN des dinosaures ont été remplacées par des segments d’ADN de grenouille, mais cela est problématique car cela suppose que les scientifiques savaient quels gènes de dinosaures correspondaient à quels gènes de grenouille ils étaient en train d’épisser. À mesure que la génétique progressera, il deviendra plus facile de fabriquer ces suppositions, bien que des portions substantielles du matériel génétique original soient encore probablement nécessaires.
Il existe un consensus parmi les scientifiques sur le fait que la renaissance des espèces du Pléistocène, en particulier des Néandertaliens, est tout à fait réalisable et n’est qu’une question de temps. Si le génome complet peut être séquencé, il peut être synthétisé et injecté dans un ovule fécondé sur une espèce apparentée (comme des oiseaux), puis cultivé dans un œuf ou un utérus artificiel. Il était auparavant considéré comme un défi de créer un œuf artificiel approprié, mais plus récemment, les scientifiques développent un environnement qui devrait fonctionner pour élever presque tous les embryons.
Avant de voir des espèces anciennes comme les dinosaures ressusciter, nous verrons probablement des espèces du Pléistocène. La possibilité de faire revivre des espèces éteintes soulève de nombreuses questions éthiques, mais la curiosité humaine est si grande qu’il semble peu probable que la technologie soit retardée longtemps si elle est technologiquement faisable.