Selon la théorie de la tectonique des plaques, les plaques tectoniques portant les continents du monde se déplacent lentement les unes par rapport aux autres, les réorganisant de manière notable uniquement sur des échelles de temps de millions d’années. Les plaques tectoniques se déplacent aussi vite que vos ongles poussent. Ils sont poussés par un phénomène appelé propagation du fond marin, où les marges des plaques océaniques sont constamment englobées dans le manteau, permettant à un nouveau magma de se précipiter pour remplir les fissures qui se forment au centre de la plaque. Les crevasses causées par la propagation des fonds marins s’étendent en une ligne continue autour des fonds océaniques du monde.
Le placement des continents affecte le climat mondial de plusieurs manières. L’arrangement relatif des continents peut réguler le va-et-vient des grandes périodes glaciaires plus que les cycles solaires ou tout autre facteur. Lorsqu’il y a un continent autour des régions polaires du nord ou du sud, il risque de devenir glaciaire et d’avoir un impact sur le climat mondial. Surtout dans le cas de l’Antarctique, qui est exclusivement polaire, un courant circumpolaire glacial commence à circuler sur le continent et provoque des cycles de rétroaction de refroidissement et de glaciation. En conséquence, l’intérieur de l’Antarctique est le plus grand désert du monde ; le désert est défini comme l’absence d’humidité. Des températures extrêmement basses emprisonnent toute l’humidité dans la glace.
Il y a des dizaines de millions d’années, l’Antarctique était un continent forestier luxuriant. Tout au long de la majeure partie de l’histoire de la planète, les forêts se sont étendues d’un pôle à l’autre. Des fossiles de dinosaures ont été trouvés à moins de 20 degrés de paléolatitude du pôle Sud. Ceci est particulièrement remarquable étant donné que les dinosaures avaient un métabolisme plus lent que les mammifères et ne supportaient probablement pas aussi bien le froid. Leur sensibilité au climat global est probablement ce qui a contribué à leur chute. Leur incapacité à faire face aux changements climatiques mondiaux est ce qui a conduit les mammifères à survivre à l’extinction de masse et les dinosaures (à l’exception des ancêtres des oiseaux) à disparaître.
Un autre facteur qui influence fortement le climat mondial est de savoir si les continents sont poussés les uns contre les autres, comme dans le supercontinent Pangée, ou largement séparés, comme c’est le cas aujourd’hui. Lorsque les continents sont réunis, cela signifie qu’une grande partie de leur superficie est très éloignée des océans, ce qui rend difficile l’accès de l’humidité à eux, produisant des déserts. On pense que le plus grand désert qui ait jamais existé était le centre du continent Pangée. Aujourd’hui, la vie est abondante à l’intérieur de la plupart des continents, mais à l’époque, le centre de la Pangée aurait été pratiquement dépourvu de toute vie.